[indent] – Мысли есть, – сказал Кевин. – Мне думается, что не надо бы нам шастать мимо комнаты Дуорриса, раз он так чутко спит. Мы, конечно, ходим тихо, но мало ли. А потому лучше выбрать окно подальше от него, в правом крыле. Там же и спустимся по лестнице, когда полезем сюда ночью. Конечно, – прибавил он, – тогда придётся пробираться мимо хозяйских покоев, но тут уж ничего не поделаешь… Ну, или поглядим по ситуации.
[indent] С этими словами Кевин неторопливо и с преувеличенным интересом оглядываясь по сторонам (хотя смотреть тут, по первому впечатлению, было решительно не на что), направился в правое крыло.
[indent] – Встаньте у лестницы, мисс Кэтрин, – прошептал он, когда они с вампиршей оказались в противоположном конце дома, – вот здесь, за углом, чтобы вас не было сразу видно ни с той лестницы, ни с этой. И слушайте. Если кто-то начнёт подниматься – тут или там – сразу подайте знак!
[indent] Сам же Кевин, не теряя времени, шмыгнул в угловую комнату и – для начала – осмотрелся. Угловую комнату вампир выбрал не случайно. Он рассудил, что если на доме есть водосточная труба, которая несказанно облегчила бы подъём, то она где-то тут и располагается… Впрочем, может, и нет. Кевин осторожно подошёл к окну и, для начала, обозрел окрестности – дабы убедиться, что снаружи нет любопытных зрителей. Да и вообще никаких зрителей.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2021-04-17 14:40:21)

[indent] Со своего места Кэтрин открывался вид на коридор.
[indent] На этом этаже, как нигде в доме, было очевидно, что особняк знавал лучшие времена. И если на хозяйских этажах стараниями прислуги еще сохранялась видимость достатка и благополучия, то здесь все выдавало упадок и запустение. Двери следовало бы покрасить заново, дорожка на полу была изрядно вытерта, а от стен, местами, отставали потемневшие от времени обои.
[indent] Занятая изучением обстановки, Кэтрин все же услышала шаги с лестницы. Кто-то поднимался на третий этаж. Не спешил, но и не медлил. Шаги были спокойными, поднимавшийся не таился и не пытался их выследить.
[indent] «Кого еще там несет?», девушка прижалась к двери, за которой скрылся напарник и тихонько стукнула в нее костяшками пальцев. А затем прошептала:
[indent] - Кто-то поднимается.
[indent] После чего вернулась на свой пост и постаралась придумать, а что, собственно, столичной дамочке-детективу понадобилось в этом пустом коридоре.

[indent] Судя по звукам, тот, кто поднимался на чердак, был мужского пола – слишком широкий был шаг, слишком уверенная поступь. Мужчина дошел до конца лестницы, замер на секунду, потом решительно направился к ближайшей двери слева.
[indent] Раздался натужный скрежет: деревянная дверь, видимо, рассохлась и теперь открывалась с трудом. Мужчина дёрнул сильнее и не удержался от краткого чертыхания.
[indent] Этот голос принадлежал мистеру Стефенсону.
[indent] Ещё два-три рывка, и дверь наконец поддалась. Мистер Стефенсон зашел в комнату, и слышно было, как он сразу же задел там что-то полое и гулкое.

[indent] Комната, куда зашёл мистер Стефенсон, была точно так же набита старыми вещами, как и та, которую только что покинул Кевин. Отличие было разве что в том, что здесь было больше крупной мебели – сундуки, шкафы, столики, скамьи и кресла, отслужившие свой век, поцарапанные и потертые, громоздились друг на друга, образовывая какой-то чудовищный лабиринт.
[indent] Мужчина стоял, потирая бедро, только что встретившееся с углом жардиньерки, и растерянно озирался по сторонам. Чтобы обыскать эту комнату – заглянуть во все выдвижные ящики, отодвинуть все створки, отодвинуть мебель и проверить углы – потребовалось бы никак не меньше, чем полдня. К тому же, рискнувший сделать это непременно выпачкался бы в пыли, трухе и паутине.
[indent] И всё же мистер Стефенсон вздохнул и решительно приступил к делу.

[indent] – Да что вы! Вы вовсе не помешали! – мистер Стефенсон, казалось, искренне обрадовался появлению детективов. – Напротив… это я должен извиниться: нашумел тут, заставил вас беспокоиться… Просто, понимаете, после нашего разговора я подумал, что если появления призрака – чья-то инсценировка, то чем раньше мы найдём реквизит этого шутника, тем лучше. Даже руки зачесались: найти бы те цепи, которыми мерзавец грохотал по ночам, и обмотать бы ему вокруг шеи!
[indent] Судя по выражению, которое промелькнуло в этот момент на лице мужчины, простым обматыванием он бы не ограничился.
[indent] – Когда-то в юности я прятал тут сигары, чтобы курить в одиночестве… – мистер Стефенсон обвёл взглядом пыльную, заставленную мебелью комнату. – Но я уже успел позабыть, как тут много всего! Не знаешь даже, с чего и начать. Но нельзя же сидеть сложа руки!
[indent] Однако перед тем, как продолжить обыск, мистер Стефенсон снова обернулся к Кевину.
[indent] – Кстати, мистер О’Нейл, я поговорил с Мариа… с миссис Смолл. Как вы и просили. Мы с ней договорились, что будем хранить тайну относительно всего, что вы нам сказали… и делать вид, что ничего не знаем. И ещё я убедил её, что ей ни в коем случае нельзя сейчас оставаться одной. Она пошла посидеть с Деборой, с мисс Крофорд, то есть. Как вы считаете, это разумно?

Отредактировано Господин Н. (2021-07-08 13:52:58)

[indent] – От кого получил? – удивлённо переспросил Эдвард Стефенсон. – Да просто прочитал в газете, в колонке про рождения и смерти. Но я жил тогда на одном из греческих островов, английские газеты туда доходили, конечно, с большим опозданием. Ну и потом дорога домой, она тоже была долгой, вот я и приехал только весной… А почему вы спрашиваете? Кто, по-вашему, мог бы мне написать?
[indent] Его брови внезапно сошлись на переносице.
[indent] – Хотя, если подумать… Крофорд мог бы. Я ведь в каждом письме спрашивал его про миссис Смолл… Не то чтобы наша переписка была регулярной, но всё-таки… всё-таки такое событие заслуживало письма! Как вы считаете? Но Крофорд, видимо, считал, что нет?

[indent] – Да, – медленно сказал Эдвард Стефенсон. – Да, пожалуй… Пожалуй, Крофорд повёл себя не очень-то по-дружески… и не очень-то по-родственному, если уж на то пошло. Но почему? Он внезапно переменился в своих чувствах ко мне? Или к Марианне, то есть, я хочу сказать, к миссис Смолл? Но почему? Как может кто-то относиться к ней дурно? Она же в жизни никому ничего дурного не сделала!
[indent] В это время острый слух вампиров позволил им уловить новый звук шагов. Ещё один человек поднимался по лестнице на третий этаж – и, судя по поступи, это снова был мужчина.

[indent] – Да, мы общались, – подтвердил мистер Стефенсон. – И он ни словом, ни взглядом не дал мне понять, что наша дружба закончена. Он, правда, был мрачен всё это время, но такой уж у Крофорда характер: когда у него неприятности, он не кидается рассказывать о них друзьям, как сделал бы человек менее сдержанный, а старается справиться сам. Отсюда некоторая молчаливость и замкнутость. Я, конечно, предлагал ему помощь, но он сказал, что это семейные проблемы – ну и я больше не развивал эту тему, из деликатности. Но я и не думал, что его мрачность может означать…
[indent] Тут Эдвард Стефенсон вслед за Кевином посмотрел на дверь и прислушался.
[indent] – Чёрт, и правда! – воскликнул он, тоже переходя на шепот. – Но кто?
[indent] Стефенсон весь подобрался и осторожно скользнул к двери. В эту минуту легко можно было поверить, что в путешествиях ему доводилось сталкиваться с опасностями – и что он никогда не трусил, но встречал их лицом к лицу, как подобает мужчине и джентльмену.
[indent] Шаги прозвучали на лестнице, всё ближе, ближе, потом перешли в коридор.
[indent] – Мистер Прю, – сообщил Стефенсон, выглядывая в щель между стеной и дверной створкой. – Зачем он тут?

[indent] Эдвард Стефенсон послушно замер и не произнёс более ни звука.
[indent] В щель между дверью и притолокой была видна часть коридора и спина мистера Прю – секретарь шёл уверенно и неспешно, как человек, который точно знает, чего хочет, и не ждёт на пути никаких сюрпризов. Он проследовал по коридору и скрылся в одной из комнат.
[indent] Внутри мистер Прю пробыл недолго: буквально через полминуты он вышел, держа в руке холщовый мешок. Слегка покачивая мешком на ходу, секретарь двинулся в обратный путь, к лестнице. В мешке что-то позвякивало – но так тихо, что услышать это звяканье могло ухо вампира, но не человека.

[indent] Секретарь мистера Крофорда слегка вздрогнул, но тут же улыбнулся очень, очень приятной улыбкой.
[indent] – Ну что вы, мистер О’Нейл, – сказал он, переводя взгляд с частного детектива на мистера Стефенсона и едва различимую за спинами мужчин мисс МакМаллен. – Что вы, в этом как раз совершенно нет ничего удивительного! Во время нашего последнего разговора у меня сложилось впечатление, что вас заинтересовал тот, с позволения сказать, реквизит, который я использовал для невинных розыгрышей. Поэтому я решил достать его с чердака и показать вам. Изволите видеть…
[indent] Мистер Прю открыл мешок, широко разведя руками горловину, и продемонстрировал его содержимое.
[indent] – Изволите видеть: собачья цепь, испорченная музыкальная шкатулка, копыто, подобранное возле скотобойни, банка с краской… всё здесь.
[indent] Мистер Стефенсон неожиданно сделал шаг вперёд.
[indent] – Так значит, – сказал он, – и впрямь никаких призраков не было, были лишь ваши… розыгрыши? Женщины, девочка боялись и жили в постоянном страхе, а вас это… развлекало? Ну вы и…
[indent] Кем именно эсквайр считал мистера Прю, осталось неизвестным – недоговорив, мистер Стефенсон двинул ему в челюсть.

[indent] – Боюсь, что нет, – отозвался Кевин с некоторым сожалением. С сожалением – поскольку и сам не отказался бы разочек засветить мистеру Прю по зубам. – Очень уж это не соответствует легенде приличной дамы, которой вы притворяетесь.
[indent] Затем Кевин заговорил вслух.
[indent] – Отличный удар, мистер Стефенсон! – одобрительно сказал он. – Мало кто справился бы лучше.
[indent] Кевин не лукавил. Удар и правда был хоть куда. Он сбил секретаря с ног, и тот рухнул как подкошенный, выронив мешок.
[indent] Теперь Прю – внезапно оказавшийся удивительно жалким – скорчился на полу. Он едва ли сильно пострадал, но лежал, не решаясь подняться.
[indent] Кевин подошёл и встал над ним.
[indent] – Но, мистер Стефенсон, – сказал он, – вы, возможно, немного погорячились. В конце концов, мистер Прю не так уж и виноват.
[indent] «Сейчас или никогда», – думал Кевин.
[indent] Если и был удачный момент, чтобы пойти ва-банк, то вот он.
[indent] – В конце концов, – продолжал вампир, – мистер Прю всего лишь выполнял приказ своего хозяина. Как он сообщил нам чуть ранее, все мистификации были идеей мистера Крофорда. И именно он поручил своему секретарю это устроить. Копыта, завывания, привидения – и прочее... Не так ли? – сказал Кевин внезапно резко, нависая над несчастным Прю. – Вы ведь только выполняли приказ патрона?
[indent] Секретарь мог начать всё отрицать. Но Кевин уповал на то, что так не будет. На то, что боль, страх и растерянность Прю сделают своё дело. На то, что он предпочтёт сохранить свою шкуру, а не чью-то другую. Даже если это шкура его хозяина.
[indent] – Вы же не хотели никому вредить? – продолжал Кевин, наклонившись ближе к лежащему на полу Прю. – Вы просто делали то, что вам было велено?..

Отредактировано Кевин О'Нейл (2022-03-22 01:50:52)

[indent] На этот раз Кевин не стал мешать Прю. Напротив: проявил неожиданное участие.
[indent] – Мистер Прю! Позвольте вам помочь! – внезапно воскликнул он.
[indent] И, подхватив секретаря под локоть, помог ему встать на ноги.
[indent] Трудно было сказать наверняка, хотел ли Прю именно в этот миг пониматься с пола, однако у него не оставалось выбора.
[indent] – Я крайне вам признателен, – сказал Кевин, – за то, что вы принесли мне свой реквизит. Я его заберу, если позволите.
[indent] С этими словами он поднял мешок. Собачья цепь глухо лязгнула, задев банку с краской, и тонким хриплым звоном отозвалась пружина испорченной музыкальной шкатулки.
[indent] – И я больше не смею отнимать ваше время, мистер Прю, – сказал Кевин после этого. – У вас ведь, несомненно, есть важные дела?..
[indent] Секретаря как ветром сдуло. Дождавшись, когда звук его шагов утихнет, Кевин обернулся к Стефенсону.
[indent] – Что выигрывал мистер Крофорд? – неторопливо переспросил он. – Этого я не знаю. Зато знаю некоторые другие вещи. Например, то, что миссис Смолл унаследовала от мужа тридцать тысяч фунтов, которыми может владеть пожизненно, если только снова не выйдет замуж. В этом случае – как и в случае её кончины – все тридцать тысяч перейдут к племяннику Смолла, живущему в Дерби. Другое дело, – продолжал Кевин, – если миссис Смолл официально признают сумасшедшей. Деньги останутся при ней, но, не будучи в здравом уме, она не сможет ими распоряжаться. Тогда, я полагаю, ей назначат опекуна. Каковым обычно становится ближайший взрослый родственник мужского пола.
[indent] Кевин немного помолчал, с преувеличенным интересом разглядывая мешок. Потом поднял голову, но посмотрел не на Стефенсона, а словно бы сквозь него.
[indent] – Женская экзальтация, истерия и мистический склад ума – ещё не сумасшествие. Другое дело, если эта молодая женщина жестоко зарезала гувернантку, которая, к тому же, не сделала ей ничего плохого. Вот это уже явно безумие, причём безумие опасное. Такую убийцу едва ли казнят, но наверняка изолируют от общества и сочтут недееспособной. Со всеми вытекающими последствиями. Человек, который будет распоряжаться её деньгами, от этого определённо выигрывает. И очень многое, учитывая сумму. Очень многое.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2022-03-13 02:24:17)

[indent] Что теперь делать – это отличный вопрос. Кевин многое отдал бы, чтобы знать на него ответ.
[indent] Он уже не сомневался в том, что именно Крофорды совершили убийство, но у сыщиков не было доказательств! Много-много косвенных улик, мотив, возможность, орудие преступления – и ни одного доказательства! Учитывая статус и положение Крофордов, того что есть, вряд ли хватит, чтобы суд признал их виновными, и Кевин крепко подозревал, что ничего нового нарыть не удастся. Кажется, они уже обнаружили всё, что было, и даже если нет – Кевин понятия не имел, где ещё можно поискать.
[indent] Положение могло бы спасти признание мистера Крофорда. Хозяин поместья был мрачен и подавлен, и теперь Кевин понимал, почему. Его явно тяготило всё содеянное, и если воззвать к совести, дёрнуть за нужные струнки, то возможно… возможно… 
[indent] Проблема лишь в том, что нож воткнул в гувернантку не мистер Крофорд. Соверши он всё сам, один, не исключено, что признался бы. Однако в сложившейся ситуации ему придётся утащить за собой и жену. А это уже совсем другая история.
[indent] В том, что добровольно признается миссис Крофорд, Кевин отнюдь не был уверен.
[indent] Объяснить ли Стефенсону про миссис Крофорд?.. Нет, наверное, рано. Пожалуй, бедняге хватит пока потрясений.
[indent] – Я полагаю, – сказал Кевин, – что будет правильно сообщить инспектору о наших находках. Мы с миссис Стэнхоуп возьмём это на себя. А вас я прошу покамест не обсуждать ситуацию с мистером и миссис Крофорд. Не стоит им…
[indent] «Не стоит им знать, что вы в курсе дела. Вы и так в большой опасности, пока остаётесь женихом миссис Смолл. Ведь вы – главное препятствие на пути к тридцати тысячам фунтов, а второе убийство, как известно, даётся легче первого. Особенно когда всё летит к чертям».
[indent] Ничего этого, разумеется, Кевин не сказал вслух. Но было бы очень кстати убрать Стефенсона из дома, за пределы досягаемости Крофордов. Однако ясно как день, что отважный и благородный джентльмен не бежит от опасности – и уж тем более не бросает в опасности свою даму.
[indent] – Не стоит их пока беспокоить, – продолжал Кевин. – Но знаете, что было бы хорошо? Увезти отсюда миссис Смолл. Атмосфера этого дома и всё происходящее уж никак не идёт на пользу её здоровью... Хотя, конечно, – вспомнил он, – до окончания расследования уезжать никому нельзя.
[indent] Тем более – главной подозреваемой.
[indent] – Я попробую поговорить с инспектором, но…
[indent] Тут его осенила новая мысль. Неожиданная и, пожалуй, слишком дерзкая, чтобы высказывать её вслух.
[indent] – Или знаете что? – сказал Кевин. – Обвенчайтесь с миссис Смолл. Чем быстрее – тем лучше.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2022-05-17 23:55:30)

[indent] – Обвенчаться? – переспросил мистер Стефенсон. – То есть, вы имеете в виду… прямо сейчас? То есть… без церковного оглашения?
[indent] Обычно пастор того прихода, где жили жених и невеста, в течение трёх воскресений подряд объявлял с кафедры о грядущей свадьбе и спрашивал, не знает ли кто-то о препятствиях для брака. Если таковых не находилось, после третьего оповещения можно было венчаться.
[indent] Существовал, впрочем, и другой способ, более быстрый – женитьба по лицензии. Любой человек мог купить такую лицензию: у приходского священника за несколько фунтов, у архиепископа за тридцать гиней. Люди, не желающие венчаться в англиканской церкви, могли приобрести брачную лицензию в конторе регистратора-суперинтенданта.
[indent] – Наверно, его преподобие Блай не откажется выдать мне лицензию, ну, и, конечно, обвенчать… Я, кажется, уже прожил в этом приходе достаточно… или сколько там нужно для лицензии? Но в крайнем случае можно съездить в Дерби и оформить лицензию в конторе. И кольца заодно купить, и что там ещё нужно… только вот…
[indent] И мистер Стефенсон задал вопрос, который волновал мужчин во все времена:
[indent] – Вдруг она не согласится выйти за меня замуж?