Карета катила сквозь ночной Лондон. Сквозь стук колёс и цоканье копыт запряжённых в карету коней Алан различал рысь ещё одного скакуна – молодой ведьмак, доставивший записку Даниэля Сантеса, ехал рядом на собственной лошади.

«Имитировать поспешный отъезд человека, который на самом деле только что умер, прибраться в доме, подчистить память слуге, и всё это срочно», – повторил Алан про себя основные положения короткой записки. Заказ был необычен в том отношении, что умерший человек должен был не бесследно пропасть, а пропасть, так сказать, со следами: нужно было оставить кому-то (Сантес не уточнил, кому) доказательства, что искомый объект уехал, и возможность проследить, куда и как именно. А вот то, что действовать следует срочно, было как раз самым что ни на есть обычным делом. Восемьдесят процентов запросов в службу секретности Его Величества Принца Лондона шли под грифом «Спешно! Срочно! Прямо сейчас»!

Но хотя Алан Форнайт внутренне иронизировал насчёт срочности, на вызов он действительно сорвался со всей возможной быстротой. Сильвия (лучший телепат среди мифотворцев) подтверждала это своим видом: сидя напротив Алана на жёстком сиденье, она зашнуровывала на ноге изящный ботинок с острым мыском. Выражение лица девушки красноречиво передавало её мысли насчёт того, чего именно заслуживает начальник, запихнувший в карету даму, когда та ещё не закончила свой туалет.

Карета остановилась: ведьмак, согласно указаниям Алана, привёл экипаж к дому за два квартала до нужного. Вампиры вышли. Сильвия на ходу натягивала перчатки.

Вся троица быстро и целеустремлённо прошла по улице и вскоре остановилась у нужного дома. На втором этаже из-за штор пробивался свет, окна первого были темны.

– Идите, – тихо сказал провожатый. – Я останусь присматривать за входом.

– Спасибо, – отозвался Алан.

Они с Сильвией обменялись безмолвными взглядами, потом вампир вошел в дверь и коротко сказал в темноту:

– Сантес. Мы здесь.

Он не знал, на каком этаже и в какой комнате сейчас первый советник Принца Лондона, да и неважно это было. Слух вампира позволит услышать обращение из любой точки дома.

[indent] Даниэль спустился в холл, где уже ожидали Алан Форнайт и его помощница, Сильвия Роу – телепатка, обладающая умением «подчищать» и видоизменять человеческие воспоминания. Дар, которым Сантес всегда хотел обладать, но что поделать: у телепатов разные способности, и нельзя иметь всё.
[indent] – Приветствую, – сказал он, глядя куда-то между Аланом и Сильвией. – Идемте.
[indent] Поднимаясь по лестнице, Даниэль объяснил:
[indent] – В доме двое слуг, мужчина и женщина. Они спят, но все же лучше не слишком шуметь. Также, здесь со мной леди Джорджина Мортимер. Она ждет наверху.
[indent] Более он ничего не сказал о Джорджине, понимая, что его посыл и так понятен: не демонстрировать умений и не выдавать секретов сверх необходимого. Каковы бы ни были их личные отношения с верховной ведьмой, политика есть политика. И у каждой фракции свои тайны…
[indent] – Там же наверху и труп, – продолжал Сантес. – И некоторый бардак. Впрочем, сейчас все увидите сами. – И распахнул дверь в кабинет.
[indent] …Джорджина обернулась, услышав шаги.
[indent] – Вот и наши помощники, – сказал ей Даниэль. – С мистером Форнайтом вы знакомы, насколько мне ведомо. А это мисс Сильвия Роу из службы секретности… Леди Джорджина Мортимер, – представил он Сильвии ведьму. Не стал прибавлять «глава Ковена» – это было излишне. Имя Джорджины не нуждалось в пояснениях…

На приветствие Сантеса Алан нейтрально отозвался «Добрый вечер», а на сообщение о присутствии леди Мортимер – промолчал. Промолчал исключительно в силу своей воспитанности, поскольку цензурных слов, которые могли бы выразить его чувства, не было.

Нет, против Джорджины Мортимер как таковой он ничего не имел. Верховная Ведьма была женщиной умной и решительной (а кстати, ещё и привлекательной), и при иных обстоятельствах Алан был бы рад с ней встретиться. Собственно, даже и в нынешних обстоятельствах Алан не возражал бы против её присутствия, если бы знал о нём заранее. Тогда он составил бы план действий с учётом того, что напрямую он пользоваться своими способностями не сможет, и взял бы другой набор снаряжения. Вот что Сантесу стоило упомянуть в записке про леди Мортимер? Но теперь-то что. Теперь уже поздно.

«Сантес великолепно умеет ставить задания, – подумал Алан раздражённо. – Сделайте мне вот это, вот это и вот это. Ах да, и срочно. Ах да, и работать будете на глазах Верховной Ведьмы, которой нельзя выдать ничего лишнего. Это вроде как “приготовьте мне яичницу, только яиц ни в коем случае не разбивайте”. Или “оклейте всю прихожую обоями, только в дом не входите и дверей не открывайте – действуйте через почтовый ящик”».

Первый советник Принца привёл их в комнату – судя по обстановке, кабинет хозяина дома. Там была Джорджина Мортимер, которой Алан вежливо и с неподдельным уважением поклонился, и там же был труп.

Алан Форнайт осмотрел его. Странно, но никаких внешних повреждений у покойника не было. Он не был ни ранен, ни обескровлен – не то что следа от укуса, на нём даже синяка нельзя было найти! Полное впечатление, что человека просто хватил удар.

Глава службы секретности прошёлся взглядом по комнате: нигде не видно ни следов крови, ни предметов, изменивших свойства под воздействием магии, ни остатков ведьмовского ритуала. Всего лишь обычная пуля, чиркнувшая по стене и застрявшая в двери. Значит, дело не в том, чтобы скрыть от лондонских обывателей факт существования вампиров и магических сил, а просто Сантес с леди Мортимер проворачивают какую-то хитрую интригу.

Участие в чужих интригах в служебные обязанности Алана не входило, и когда-нибудь он непременно объяснит это Сантесу. Но не при ведьме же заводить такой разговор!

Алан продолжил осмотр, время от времени задавая короткие вопросы:

– Что-нибудь магическое в комнате было?.. А в остальных комнатах?.. Насколько громким был звук выстрела, могли его слышать на улице?.. Прикасались ли вы здесь к чему-то без перчаток?.. Есть ли в доме сейф, могли ли быть у хозяина какие-то тайники?

[indent] – К слуге, – сказал  Даниэль Форнайту. – Я прикасался без перчаток к слуге. А леди Мортимер – к вон тому цветочному горшку. Звук выстрела был негромким, едва ли его слышали на улице. Сейф и тайники…
[indent] Сантес оглянулся на Джорджину: именно она осматривала дом, пока Даниэль собирал вещи. Но ведьма лишь отрицательно покачала головой.
[indent] – А что касается магии…
[indent] Он бросил еще один быстрый взгляд на ведьму. Но не похоже было, чтобы та стремилась любой ценой сохранить втайне свою находку. Да и в любом случае, едва ли Форнайт спрашивает из чистого любопытства.
[indent] – Что касается магии, – повторил Даниэль, – да. Есть кое-что.
[indent] Он приподнял аспарагус, вытащил из горшка соединенные стилеты. И протянул их Форнайту.

[indent] – А с твои́м опытом, – отозвался Даниэль в тон Форнайту, – можно было бы сообразить, что вещи не всегда таковы, какими выглядят. И если смерть нужно скрыть – значит, есть причина. А что до нашей причастности: если б проблема была в этом, я обошелся бы без тебя: просто свернул бы шеи всем свидетелям. Или ты думаешь, я тебя вызвал исключительно с целью полюбоваться на твою физиономию?
[indent] Причины и обстоятельства, – понимал Сантес, – объяснить все равно придется. Ибо если сектанты действительно намерены и дальше подставлять вампиров, без службы секретности не обойтись. Но рассказывать сейчас всю эту длинную историю – попусту терять время.
[indent] – Эффекты, – продолжал он, – требуются следующие. Первое: сымитировать отъезд этого человека. Создать у окружающих впечатление, что он вышел отсюда добровольно и на своих ногах. И уехал в неизвестном… а может, лучше, даже, и в известном направлении. Где, потом, след его затеряется. Второе: ликвидировать следы борьбы в кабинете. Третье:  вычистить из памяти слуги всё, что касается нас с Джорджин… с леди Мортимер. Четвертое: помочь нам доставить труп в резиденцию Ковена.
[indent] Даниэля немного пугала вся эта история. Как и любая ситуация, которую он не понимал. Да, азарт и желание разобраться никуда не делись. С одной стороны. Но с другой: он привык к понятному и равномерному течению жизни. Вампиры, ведьмы, оборотни… Каждый имеет свои способности, свою территорию и свои потребности. Сектанты, с их странной магией и невнятными целями, не вписывались ни во что. Ни в какие стандарты. Но, похоже, могли доставить немало проблем. Рассказать и доложить надо – но позже. Сейчас главное – не спугнуть «друзей» покойного лавочника…
[indent] – Я отвечу на вопросы по существу дела, – сказал Даниэль. – На те, которые важны для выполнения ваших задач. Вопросы «почему», «зачем» и «для чего» сейчас не актуальны. Тебе просто следует сделать то, что я сказал. Так что, будь добр, перестань ныть и начинай работать.

Отредактировано Даниэль Сантес (2017-05-22 00:08:09)

Алан кивнул. Первый вариант так первый вариант. В Дувр так в Дувр. Любой каприз за ваши деньги. И деньги Алан собирался стребовать с Сантеса – учитывая ситуацию – немалые.

Не корысти ради, а просто чтоб впредь неповадно было.

– Тогда предлагаю послать Сильвию за каретой, а вы пока соберёте всё, что хотите забрать с собой, включая магический двузубец. Также мы разденем покойного, потому что мне нужна его одежда. Затем грузим в карету труп, вы с леди Мортимер садитесь туда же и уезжаете. Мисс Роу корректирует память слугам и отбывает, а я, под видом покойного, остаюсь.

А леди Мортимер совершенно не обязательно видеть, как Алан станет превращаться в умершего человека. Достаточно, если Даниэль Сантес просто сообщит ей, что всё будет в порядке – не уточняя, каким именно образом. Но вслух Алан этого не сказал, полагая, что первый советник Принца сам сообразит столь очевидные вещи.

– Следующий вопрос по существу. Что тебе известно о покойном? Как его звали, кем он был, привычки, манера поведения? Всё, что ты знаешь, и всё, что поможет мне его убедительно имитировать.

В принципе, Алан потому и собирался играть смертельно напуганного человека, что в таком состоянии люди бывают сами на себя не похожи. Забывают самые простые вещи, говорят отрывисто и нервно, часто сглатывают, поскольку в горле то и дело пересыхает, и так далее. Скорее всего, слугу удастся обмануть, тем более что тот будет сонный, и к тому же в ночное время плохое освещение. Но мало ли! И тут любая мелочь может помочь.

Отредактировано Алан Форнайт (2017-05-22 00:22:49)

Сведений и впрямь мало. Однако случалось работать в ситуациях и похуже. Очень помогало, кстати, то, что рядовым лондонцам, незнакомым с магией, не могло прийти в голову, что кто-то принял чужой облик. Часто люди, даже если и замечали странности, машинально стремились объяснить их понятными для себя причинами, а объяснив, перестали удивляться и забывали.

Камердинер покойного будет спросонья, он не ждёт подвоха – о да, случалось работать в ситуациях и похуже!

– Я понял, – ответил Алан первому советнику Принца. – Вопросов больше не имею. Можем вернуться.

Даниэль Сантес прошёл в дверь первым. Форнайт не имел ничего против: лучше, чтобы именно Сантес обратил на себя внимание Верховной Ведьмы и разъяснил ей их план. А сам Алан меж тем приблизился к Сильвии.

– Приведи, пожалуйста, карету сюда, к парадному крыльцу, – тихо сказал он. И, помня, что девушке сейчас придётся пройти в одиночку пару кварталов ночного Лондона, добавил, – Только будь осторожнее.

Алан понимал, что четырёхсотлетней вампирше мало кто сможет причинить неприятности, но не произнести этих слов не мог.

[indent] Пока Алан Форнайт общался с Сильвией, Даниэль приблизился к Джорджине.
[indent] – Леди Мортимер, я описал мистеру Форнайту ситуацию и обозначил «фронт работ». У меня нет сомнений, что они с мисс Роу здесь все приберут в лучшем виде. Что до нас с вами, – продолжал Сантес, – то сейчас стоило бы отвезти труп в резиденцию Ковена. Правда, – прибавил он, - для этого его сперва придется раздеть.
[indent] Даниэль полагал, что это заявление вряд ли шокирует Джорджину. Верховная ведьма – он не сомневался – видывала еще и не такое.
[indent] – А затем погрузим тело в карету – она сейчас будет у подъезда. И можем отправляться в Ковен.
[indent] Сантес взял сдвоенные стилеты, лежавшие на столике у цветочного горшка.
[indent] – И это, по здравому размышлению, тоже стоило бы взять с собой. Заодно, вы сможете их исследовать.  – И Даниэль протянул двузубец Джорджине.

[indent] Карета покачивалась, катясь по пустынным ночным улицам. Даниэль сидел рядом с Джорджиной, удобно откинувшись на спинку сидения. Немного мешал труп на полу, под ногами, но с этим можно было смириться.
[indent] Вампир и ведьма молчали. Джорджина казалась недовольной; что ж, ее можно было понять. А Даниэль размышлял – по своему обыкновению пользуясь моментом затишья, чтобы «разложить все по полочкам».
[indent] Итак, что мы имеем?
[indent] Мертвое тело. Возможно, при помощи колдовства удастся узнать истинную причину смерти или вытащить из трупа какие-то полезные сведения. Возможно – нет. Запишем в актив.
[indent] Двойные стилеты с наложенной на них непонятной магией. Если определить, что за магия, возможно, это даст ниточку. В актив.
[indent] Что еще? А больше-то, пожалуй, и ничего. Ботанический сад Кью? Возможно, сектанты действительно выслеживают там ведьм. Но кто поручится? Да и как часто проводят они такие ритуалы? Едва ли каждый день. И кто знает, когда им понадобится новая жертва?
[indent] «Сад Кью, – думал Даниэль, – конечно, надо проверить. Просто на всякий случай. Но писать его в актив, пожалуй, преждевременно».
[indent] Были еще воспоминания Брауна – разрозненные и хаотично меняющиеся картинки. Лес, дома, улицы… Из этого ничего не вытащишь. Вот разве только склеп. Открытая дверь склеп и выходящий из темноты призрак! Да, это было уже кое-что.  Было бы, если б знать, где искать это место. В Лондоне сотни церквей, и при каждой  кладбище. Не считая тех загородных, которые стали появляться в последние сорок лет – с тех пор, как на церковных кладбищах хоронить запретили, опасаясь повторения эпидемии тридцатого года.
[indent] Как найти склеп среди тысяч других? Если он вообще в Лондоне. Но этот склеп не давал Даниэлю покоя. Это была ниточка, определенно. «Хотя, впрочем, – подумал он, – скорее обрывок ниточки, увы». Склеп как склеп, не настолько оригинального вида, чтобы его поиски можно было поручить помощникам, и тем ускорить дело. Небольшой, прямоугольный, серого камня, густо увитый плющом. «Без особых примет».
[indent] Сантес сосредоточился на картинке, «рассматривая» ее в мельчайших подробностях.  Ища, за что бы зацепиться. Но картинка исчезла из головы Брауна слишком быстро, чтобы этих подробностей было много. И однако, что-то не давало Даниэлю покоя. Какая-то деталь, которую он никак не мог ухватить.
[indent] Даниэль тряхнул головой, прогоняя видение. Надо отвлечься. Расслабиться. И начать все сначала.
[indent] – Знаешь, Джорджина, – сказал он, – кое-что я все-таки успел вытащить из мистера Брауна. Одну картинку. Кладбище. Склеп. Открытая дверь. И по ступеням снизу поднимается призрак. Тот самый. Сдается мне, этот склеп – непростой. Понять бы только, где он.

[indent] – Небольшой, прямоугольный, серый, заросший плющом, – повторил Даниэль то, что уже говорил себе мысленно. – Ничего особенного. Даже имя нельзя прочитать: оно ведь на двери, а дверь была раскрыта. Мне кажется, – прибавил он, – я видел что-то еще, но картинка исчезла слишком быстро. Да и вообще, – задумчиво продолжал Даниэль, – его воспоминания были странными. Слишком сумбурными, разрозненными. Словно кто-то нарочно переворошил их. Так не бывает, даже если человек сильно напуган.
[indent] «А он, – подумал Сантес, вспоминая эмоции Брауна, которые удалось уловить, – был напуган не так уж и сильно. Вернее сказать: да, весьма сильно, но не настолько, всё же, чтобы умереть от страха».
[indent] – И когда я попытался эти воспоминания упорядочить, – сказал Даниэль вслух, – найти то, что мне нужно – он умер. Знаешь, Джорджина, честно сказать, я не думаю, что его хватил удар от страха. Тут что-то другое…
[indent] Хотя спору нет: лавочник испугался. Но не Даниэля, не его внезапного нападения, не вторжения в мозг. Он испугался Джорджину. Испугался в тот момент, когда они вошли в комнату, и Браун обернулся.
[indent] Он не спросил «кто вы?» Потому что знал это. Знал в лицо Верховную Ведьму. Знал про Ковен. Знал, кого они убили в доме возле Бервик-стрит. Только не думал, вероятно, что его найдут – да еще так быстро.
[indent] Откуда лавочнику знать главу Ковена? Пусть даже она разок купила у него сыр. И как, если уж на то пошло, сектанты поняли, что Элис – ведьма? Магические способности не нарисованы на лбу. Как эти люди вообще выявляют чародеев? Возможно, артефакт?..
[indent] «Но в Лондоне, – подумал Даниэль, – есть и ведьмы-одиночки. Те, кто не смог или не захотел вступить в Ковен. Можно было бы выловить такую, это гораздо менее опасно. Но они предпочли ведьму Ковена, даже понимая, что за нее будут мстить. Почему»?
[indent] Напрашивается ответ: сектанты не определяют ведьм «на глаз» или при помощи артефакта. Они добывают информацию. Обычными способами, доступными людям. Они знали, что Элис – член Ковена, и, значит, ведьма. Знали, где и когда она будет – одна, в безлюдном месте и без защиты. Не слишком ли много они знали?..
[indent] Сантес очнулся от своих мыслей, поняв, что молчит уже слишком долго. Джорджина смотрела на него выжидающе. И вопросительно.
[indent] – Послушай, – проговорил он, – ты уверена, что у тебя в Ковене не завелась крыса?..