[indent] Дом, принадлежащий вожаку лондонской стаи, оказался не таким уж большим и не таким уж роскошным, как можно было ожидать. Это был особняк в григорианском стиле, какие строили лет сто назад, – сложенный из светлого кирпича и увенчанный крышей с темно-коричневой черепицей; узкие, но высокие окна с белым прямоугольным переплетом придавали дому строгий аккуратный вид, и единственным украшением фасада служил небольшой фронтон с мраморным барельефом в виде переплетающихся древесных ветвей.
[indent] Под стать дому выглядел и дворецкий, ожидавший гостей на крыльце: высокий и сухощавый, он был идеально причесан и безукоризненно одет и казался воплощением респектабельности.
[indent] – Здравствуйте, Рэндолл, – сказал Гилберт, выпрыгивая из экипажа и подавая руку даме. – Вот и мы!
[indent] – Добрый день, мистер Фробишер. Господа. Сударыня… – дворецкий поклонился гостям. – Мистер Гвинблейд ожидает в саду. Вы желаете отправиться к нему сразу же? Или сперва хотели бы привести себя в порядок после дороги? На этот случай для вас приготовлены комнаты, куда я могу вас сопроводить.

[indent] – Разумеется, сударыня. Прошу за мной.
[indent] Комнаты в доме были уже приготовлены и снабжены всем необходимым на случай, если гости пожелают освежиться.
[indent] Горничная принесла вазу, наполненную водой, куда можно было поставить цветы. Когда миссис Воронина окончила свой туалет и снова спустилась вниз, присоединившись к спутникам, все тот же любезный дворецкий пригласил гостей проследовать за ним вглубь парка, раскинувшегося перед особняком.
[indent] Дорожка, засыпанная мелким гравием и обсаженная по обе стороны невысокими кипарисами, уводила прочь от дома. Впрочем, почти тут же она нырнула под деревья. Чинные кипарисы исчезли, и над головой сомкнулся свод ветвей. Могло показаться, что здесь начинается уже настоящий лес, если бы не та тщательность и продуманность, с какой были высажены кусты и деревья, за которыми явно бережно ухаживали.
[indent] Вскоре, однако, впереди показался просвет. Деревья расступились, открывая поляну с небольшим прудом. Дорожка шла по его берегу – к деревянной беседке, обсаженной пышными темно-красными георгинами. Возле нее прогуливались двое мужчин, тихо о чем-то переговариваясь. Однако, увидев вышедшую из-под деревьев процессию, оба направились навстречу гостям.
[indent] Первый из них, пепельный блондин с длинными – не по нынешней моде – волосами и не слишком правильными, но приятными чертами лица, широко и, как казалось, искренне, улыбнулся. Его спутник – темноволосый и смуглый – смотрел на новоприбывших с интересом, но взгляд его золотистых глаз был задумчивым и словно бы оценивающим.
[indent] Гилберт Фробишер поклонился двоим оборотням.
[indent] – Сэр… милорд, – проговорил он, – позвольте представить вам наших русских гостей. – Мистер Аристарх Белов, мистер Аполлон Белов, миссис Аглая Воронина. – Он обернулся к спутникам, теперь представляя им хозяев: – Мистер Эдмунд Гвинблейд, Альфа лондонской стаи, – сказал он, вновь слегка поклонившись в сторону беловолосого оборотня. – И лорд Александр Уэлш, глава Северо-Западного ареала.
[indent] – Очень рад! – отозвался Эдмунд Гвинблейд. Создавалось впечатление, что он и в самом деле рад, а не просто отдает дань вежливости. – Надеюсь, вы не против встречи на свежем воздухе? Сегодня удивительно тепло, пусть и пасмурно. Посидим здесь? – он кивнул в сторону беседки, где на скамейках лежали пухлые подушки. – Или предпочитаете прогуляться по парку?

Отредактировано Господин Н. (2020-07-16 22:58:27)

[float=right][/float]
[indent] – Да, цветы… – отозвался Эдмунд Гвинблейд. Было ясно, что цветами своими он очень гордится, и замечание миссис Ворониной ему приятно. – У нас цветение еще в самом разгаре. Все краски осени, так сказать… Но здесь климат более мягкий, чем у вас на родине. Я слышал, в России в это время года уже даже может выпасть снег! Что ж, давайте немного побродим!
[indent] Обогнув беседку, он двинулся вперед. Здесь дорожка разветвлялась. Одна тропка – узкая и обсаженная по обе стороны высокой травой – продолжала бежать вдоль кромки воды. Другая вела прочь от пруда, к следующей поляне, видневшейся за переплетением ветвей кустов. Третья пересекала мостик, перекинутый через питавший пруд ручей, и снова ныряла под свод деревьев. Тут она вливалась в аллею – достаточно широкую, чтобы по ней легко можно было идти бок о бок вчетвером, а то и впятером. 
[indent] – Россия! – продолжал между тем Альфа. – Мне, увы, пока не довелось там побывать, но я много о ней читал и слышал. Это ведь огромная страна! Удивительные просторы и необъятные пространства. Говорят, что в некоторых ее частях можно целыми днями или даже неделями идти по лесу и не встретить ни одного человека. Думаю, здесь, у нас, вам все кажется слишком… компактным. И, должно быть, немного тесновато?
[indent] Он рассмеялся.
[indent] – Я и не знал, что у батюшки нашего Гилберта есть знакомые в далекой России! Как я понял, он дружен с Альфой вашей стаи… мистером Митрофаном Сениным? – Слово «Митрофан» далось Гвинблейду с некоторым трудом, но в общем и целом он справился. Может быть, вы поведаете, как им удалось познакомиться – и даже подружиться? Если, разумеется, тут нет какой-нибудь тайны. Это чрезвычайно интересно!

Отредактировано Господин Н. (2020-07-20 23:08:16)

[float=right][/float]
[indent] – Какая прелестная история! – Эдмунд Гвинблейд искренне рассмеялся. – Кто бы мог подумать, что почтенный Теренс Фробишер был таким хулиганом? Впрочем, что мы только не творили в молодости! Да и, пожалуй, скучно быть слишком серьезным. Ты перестаешь ощущать, что живешь. Верно?..
[indent] Вопрос, очевидно, был риторическим, поскольку хозяин сада, не дожидаясь ответа, продолжил:
[indent] – Ну, а ваш отец, как я понял, близкий друг Альфы? И теперь, когда у мистера Сенина пропал сын, именно вам выпало организовать спасательную экспедицию? Конечно, найти юношу важно, это я могу понять. Но, как вам, наверное, уже успел рассказать Гилберт, лондонская Стая сейчас переживает непростые времена. Предыдущий вожак, Джозеф Харрингтон, был оборотнем довольно крутого нрава и, называя вещи своими именами, разбойником. Однако по-своему очень харизматичным. Он умел нравиться и находить себе сторонников. Идея о том, что ты можешь безнаказанно творить все, что хочется, ни на кого не оглядываясь – она, в сущности, очень привлекательна. Находит отклик в сердцах – особенно сердцах юных. Если вы понимаете, о чем я. Даже сейчас, когда Харрингтон вроде бы сошел со сцены, многие оборотни – особенно молодые – продолжают жить по его заветам. По крайней мере, пытаются, поскольку мы, разумеется, это пресекаем. Одно дело – весело и безобидно похулиганить, и совсем другое…
[indent] Гвинблейд не договорил, видимо полагая, что всё и так понятно. Только вздохнул и махнул рукой. А потом сказал:
[indent] – Посему, думаю, вы поймете меня правильно, если я попрошу вас рассказать немного о себе. А также о том, что вы, собственно, намерены предпринять для поисков вашего земляка. И что, вообще говоря, о нем известно.

[float=right][/float]
[indent] Лорд Уэлш шёл позади компании русских, рядом с Гилбертом Фробишером. Он двигался мягко и грациозно, его сапоги ступали на песок дорожки настолько бесшумно, что если не оборачиваться и не смотреть в его сторону, впору было забыть о том, что лорд тоже здесь, на этой прогулке. Александра Уэлша такое положение дел устраивало более, чем полностью. Он приглядывался, принюхивался и сопоставлял.
[indent] «Волк и псы сразу же начали общаться между собой – логично, что ж!» – мимолётно улыбнулся он в такт своим мыслям. – «А я, как представитель семейства кошачьих – пока понаблюдаю…»
[indent] На первый взгляд русские оборотни казались самыми обычными. Сразу понятно, что в близком родстве между собой – схожие черты лица, одинаковый оттенок волос, одни и те же нотки личного запаха. Одеты все трое со вкусом и по моде, но спокойно, без оригинальности; одежда недавно вычищена и не несет никаких запахов, кроме тех, что неизбежны для каждого… немного городского дыма, немного ветра полей (видно, ехали в открытом экипаже), немного мастики, которой натирают полы в дорогих гостиницах… затем еле уловимый запах хорошего мыла от мужчин и тоненький запах туалетной воды от дамы…
[indent] «Казалось бы, ничего подозрительного», – сощурил янтарные глаза лорд Уэлш. – «Но такая аккуратность наводит на некоторые мысли… невольно возникает ощущение, что эти оборотни стараются не нести на себе лишних запахов. Интересно, очень интересно. Это может говорить о злом умысле, а может и об особом складе характера… Делать выводы рано. Но я запомню это… так, а тут что у нас?»
[indent] Чуткие ноздри оборотня-тигра выловили из общего моря запахов дополнительные тона.
[indent] «От русских пахнет хорошим утренним кофе… его, скорее всего, подают в гостинице, так что это ни о чем не говорит… а вот сейчас что? слабый запах ванили… да! Миссис Воронина вместе с кофе полакомилась пирожным. Очень хорошо! Значит, ей не чужды простые радости жизни. Иначе впору бы подумать, что эта троица действительно думает только о деле, а это противоестественно».
[indent] Одновременно лорд Уэлш слушал разговор и делал новые выводы. Уши у него были не менее чуткими, чем нос.
[indent] «На серьёзные темы от имени всех говорит Аристарх Белов. Более строгое лицо, более гладкие волосы – видимо, он старший. Но начала разговор его сестра, а он вступил, лишь когда она передала ему слово… Кто же истинный лидер в этой троице? Боюсь, что всё-таки не мистер Аристарх, нет… но, может быть, всё сложнее… Так, а вот теперь он говорит про то, что они охотятся втроем. Очень интересно: не каждый готов разделить свою добычу с другими. Они – стая. Сплоченная, крепкая, хотя и маленькая стая. Что ж, это делает ситуацию интереснее…»
[indent] – Очень продуманный план, – сказал он, когда Аристарх Белов закончил и посмотрел на него. – Всё звучит крайне разумно, – «но наверняка на деле пойдёт не так, как вы планируете; и я не занимаюсь злопыхательством – просто я знаю жизнь». – Скажите, вы, должно быть, много ездили по Европе, раз вам поручают миссии за пределами России?

Отредактировано Господин Н. (2020-07-29 23:52:46)

[float=right][/float]
[indent] – Охотиться втроем? – весело удивился Гвинблейд. – Ну, что ж! Это необычно, но я, как вы понимаете, могу только одобрить такое намерение. И в целом не вижу причин, почему бы вам не остаться в Лондоне. Конечно, вам необходимо будет выбрать себе ареал для обитания и представиться его главе. Впрочем, если выберете Северо-Запад, – Эдмунд улыбнулся, – то официально представиться можете прямо сейчас.
[indent] Он подмигнул лорду Уэлшу.
[indent] – Где вы остановились? В гостинице, я так полагаю? – Гвинблейд чуть заметно принюхался. – И, полагаю, недешевой. Дело ваше, но если вы намерены остаться надолго, то, как по мне, это ненужная трата средств. Лучше снять дом. Да и питаться, имея собственное жилище, где нет лишних глаз, бывает зачастую проще. Разумеется, – продолжал он, – на первых порах вам понадобится кто-нибудь, кто сумеет показать места охоты и разъяснить всё, что с этим связано.
[indent] Альфа покосился на Гилберта Фробишера.
[indent] – Но, сдается мне, с этим не будет проблем. Ах да! И еще. Относительно ведьм. Если вы считаете, что они могут помочь, наверное, имеет смысл обратиться в лондонский Ковен.

Отредактировано Господин Н. (2020-07-29 01:41:47)

[float=right][/float]
[indent] – Помилуйте, – лорд Уэлш рассмеялся, сверкнув крепкими белыми зубами, – зачем же так официально? Условия, требования, приложенные усилия… Я же не на работу вас нанимаю, честное слово!
[indent] Три схожих лица смотрели на него с одинаковым выражением – нечасто такое встретишь. Александр задумался, каково это: понимать друг друга с полувзгляда, иметь общие желания, цели, всегда чувствовать рядом с собой плечо брата? Наверное, в этом есть свои плюсы – но Алекс всегда был одиночкой и не мыслил себя иначе. В одиночестве было главное: легкость и свобода…
[indent] – Раз уж Вожак лондонской Стаи не возражает против вашего пребывания в Лондоне, с чего бы мне возражать против вас в моём ареале? Разумеется, оставайтесь, живите, сколько хотите или сколько там потребуют ваши дела. Взамен я рассчитываю, разумеется, на полную лояльность Альфе, то есть моему другу Эдмунду Гвинблейду. И если вы узнаете о чем-то, что может угрожать сообществу оборотней Лондона или Альфе лично, я полагаю, вы сразу же сообщите об этом ему или мне.
[indent] Он чуть прищурил глаза, оценивая стоящих перед ним оборотней. Псы, отдав кому-то свою верность, уже не обманывают. Вероломство им не свойственно. Если Алекс хоть сколько-то разбирался в чужих характерах, проблем с этой троицей не будет.
[indent] Уэлш лишь чуть-чуть задержал взгляд на миссис Ворононой… его привлекла складочка у губ, как будто оборотница с трудом сдерживает улыбку. Как будто официальная маска чуть-чуть сдвинулась с лица, давая понять, что под ней живая умная женщина с чувством юмора. Это интриговало.
[indent] – Позвольте задать вопрос, так, из любопытства… Взамен вы сможете тоже задать мне любой вопрос. В псов какой породы вы превращаетесь? Пастушеских, сторожевых или, – он сделал небольшую паузу, – охотничьих?

Отредактировано Господин Н. (2020-08-10 00:39:56)

[float=right][/float]
[indent] Улыбка изменила всё её лицо. Просто удивительно! Как будто сквозь витраж в строгом храме вдруг брызнул солнечный свет, бросив разноцветные блики на темный камень, оживив то, что казалось застывшим, осветив всё, что было не видно ранее. Одна улыбка – и облик почтительной и светски любезной молодой вдовы исчез, уступив место весёлой охотнице, непредсказуемой и манящей!
[indent] – Что ж, – произнёс лорд Уэлш с легкой хрипотцой в голосе, – ловлю вас на слове. Правда, в нашем ареале подходящих полей нет, в этом веке их уже не найти так близко к Лондону. Но если отъехать чуть подальше… Можно устроить славную охоту: на оленей или, если желаете, на лисиц. Я знаю хорошие места.
[indent] Он порой возил иностранцев на настоящую английскую охоту на лисиц. Встречались среди этих иностранцев и оборотни; но они всегда участвовали в забаве в человеческом обличье, не выражая желания бежать по следу на собственных лапах. Наблюдать традиционную английскую забаву глазами гончей собаки… оригинально.
[indent] Александр мимолётно подумал, что для превращения в собаку миссис Ворониной ведь придётся сперва полностью раздеться. Это была любопытная мысль. Уэлш беззвучно усмехнулся: «Надо будет предусмотреть помещение для переодевания, непременно. Нельзя же заставлять наших русских друзей бежать в собачьем облике на сворке от самого города!»
[indent] Всё ещё усмехаясь, он поймал взгляд Эдмунда – испытующий взгляд, – понял друга без слов и ответил коротким утвердительным кивком.
[indent] Русские оборотни показались ему достойными доверия.
[indent] – Скажите, – теперь лорд Уэлш обращался в основном к Аристарху Белову, хотя ответить на вопрос с равным правом мог и Аполлон, и даже миссис Воронина, – а не встречались ли вам в ваших поездках люди, которые поклоняются дьяволу и называют себя Детьми Баала? Я слышал, что такие дьяволопоклонники были в Валахии… но, может быть, и в других дунайских княжествах тоже. Это не так уж далеко от России, – оборотень свернул глазами, – или, точнее сказать, ближе к России, чем к Англии.

Отредактировано Господин Н. (2020-08-18 22:40:13)

[float=right][/float]
[indent] Эдмунд Гвинблейд посмотрел поочередно на троих русских, а потом на лорда Уэлша. В его глазах скользнула тревога.
[indent] – Александр, если уж зашел разговор, я думаю, стоит кое-что пояснить.
[indent] Он снова перевел взгляд на своих гостей.
[indent] – Дети Баала, – проговорил Альфа, – не просто поклоняются дьяволу. Они приносят человеческие жертвы. Точнее… не человеческие. И в этом беда. Их интересуют обитатели Сумеречного мира. С некоторых пор они начали действовать в Лондоне, и жертвами стали как минимум одна ведьма и один вампир. Это те, о ком нам известно. И поскольку ваш друг пропал…
[indent] Гвинблейд замолчал и немного помедлил.
[indent] – Я думаю, что здесь нет связи, поскольку мистер Сенин исчез задолго до того, как эти сектанты проявили себя. Однако… Боюсь, окончательно скидывать такую возможность со счетов нельзя. Александр здесь лучше разбирается, поскольку занимается этой проблемой.
[indent] Волк и тигр обменялись взглядами.
[indent] – Алекс, – сказал Гвинблейд, – я полагаю, наши молодые друзья имеют право знать. Думаю, тебе следует кое-что рассказать им.