[indent] Это был хороший вечер. Один из тех редких моментов, когда не требовалось никуда бежать и срочно спасать Лондон от очередного нарушения секретности.
[indent] Кевин заглянул к мистеру Форнайту буквально на секундочку, чтобы занести отчет по недавнему делу, который следовало отдать еще вчера, но он забыл.
[indent] Однако «секундочка» растянулась, поскольку шеф пил чай и пригласил Кевина, а Кевин, разумеется, не отказался. Не потому что так уж любил чай, а потому что ему нравилось бывать у мистера Форнайта и болтать… то есть, не болтать, конечно, а беседовать... беседовать не о делах, а просто о всяких разных разностях.
[indent] Кевин бросил алчный взгляд на фотографический аппарат, стоящий в спальне и хорошо видный сейчас через раскрытую дверь. Аппарат этот был не последней модели, но очень хорош, и Кевин мечтал когда-нибудь завести себе такой же. Однако пока что он был Кевину не по карману. Точнее: по карману, если поднапрячься, но… не настолько необходим, чтобы урезать другие важные расходы. Просто баловство.
[indent] Искусство фотографии завораживало Кевина, но оно не требовалось для работы и, значит, без аппарата вполне можно обойтись.
[indent] Если бы у него действительно было детективное агентство, тогда – другое дело. На месте преступления фотографический аппарат незаменим. Он позволяет запечатлеть всю картину до мельчайших деталей. И это гораздо удобнее и быстрее, чем зарисовка или длинные нудные записи. А вдобавок, рисуя или описывая, можно что-то упустить или понять неверно, а фотографические карточки будут точными и детальными…
[indent] Вот так и вышло, что размышляя об аппарате и попивая чай, Кевин поведал шефу мысль, которая уже довольно давно его занимала: основание сыскного агентства – вполне официального, но на деле принадлежащего службе секретности. Это – полагал Кевин – открывало большие перспективы.
[indent] –…Ну и вот, понимаете, шеф, частный сыщик гораздо удобнее, чем журналист. Он может заниматься любым делом, даже, с точки зрения, смертных, мелким и скучным, таким, которое ни одного журналиста не заинтересует. И гораздо проще объяснить, почему он сунул нос в это дело нос, или приперся в такое место, где ему вообще незачем быть. Ты просто говоришь: клиент платит. А кто клиент? Ну, он пожелал сохранить анонимность. И всё. Любые вопросы, даже самые странные, не вызывают… э… вопросов. «А вам не кажется, – спрашиваете вы, – что доме действует призрак?» «Что-что? – говорит удивленный свидетель. – Призраков не существует». Вы пожимаете плечами. И отвечаете: «Я тоже так считаю, но мой клиент – человек эксцентричный. Так вы не замечали в доме чего-нибудь странного?..» Ну, и так далее. И более того…
[indent] Излияния Кевина прервал звук шагов на лестнице и последовавший за этим осторожный стук. Шеф, подойдя к двери, открыл ее; на пороге маячил Гарри.
[indent] – Мистер Форнайт, прошу прощения... Но там к вам дама. Просила передать визитную карточку. Вот, пожалуйста…

Отредактировано Кевин О'Нейл (2020-10-06 00:05:33)

[indent] – Конечно же, шеф, я останусь, – сказал Кевин.
[indent] Он был возмущен до глубины души. Любому ослу ясно, что не стал бы мистер Форнайт никого совращать, тем более – оборотницу, у которых с этими делами всё строго. И уж тем более – дочь лорда Уэлша. После всего, что было. И вот поди ж ты!
[indent] – Это Уэлш, да? – спросил он. – Все никак не уймется?
[indent] Ну конечно! Не сумел одолеть мистера Форнайта в поединке. А теперь, когда заключен союзный договор, и вампиров тоже убивать не может. И что остается? Вот такие подлости.
[indent] Кевин поднялся со стула, на котором сидел верхом, положив скрещенные руки на спинку. Но теперь так не посидишь, конечно. Тем более, когда войдет дама, в любом случае придется вставать, кем бы там она ни была. Дама есть дама.
[indent] Он бросил взгляд на визитку на столе. Моника Надь. Еще имя-то какое! Иностранное. Наверняка провокация.
[indent] – А Уэлш – гад паршивый, – прибавил Кевин, но уже не в полный голос, потому что за дверью слышались шаги.

[indent] Кевин склонил голову, приветствуя даму.
[indent] – Добрый вечер, мисс Надь.
[indent] Он недолюбливал оборотней и предпочитал держаться от них подальше. Примерно на расстоянии револьверного выстрела. Однако, коль скоро мистер Форнайт нашел возможным принять оборотницу, следовало как минимум проявить учтивость. Тем более, если уж сказать по правде, девушка была довольно милой. Блестящие карие глаза и немного вздернутый нос придавали ей задорный вид, а шляпка, слегка сдвинутая набок, усиливала это впечатление.
[indent] Кевин даже слегка растерялся. Он давно привык к тому, что лучший способ общаться с оборотнями – не общаться с ними вообще. Если это не удавалось, то дело как правило заканчивалось перебранкой, а то и дракой. Исключения были исчезающе редки. Но вот теперь… Нельзя же, в самом деле, смотреть волком на хорошенькую девушку только потому, что она оборотень.
[indent] А с другой стороны – женщины коварны. И, может быть, хорошенькую девушку (а не какого-нибудь мрачного громилу) прислали нарочно, чтобы усыпить бдительность. В конце концов, даже сам мистер Форнайт подозревал провокацию.
[indent] Одним словом, ситуация представлялась сложной. И Кевин твердо решил бдительности не терять. Ни в коем случае.

– Ваша осведомлённость вызывает уважение, – заметил Алан Форнайт. – О том, что у меня есть этот бестиарий, знают очень немногие.

Старинный фолиант был подарен главе службы секретности лично Принцем Лондона – и Алан по достоинству оценил этот знак внимания, ведь государь не просто сделал ему дорогой и уникальный подарок, но также польстил его интересам. Каждому охотнику на чудовищ любопытно получить описания этих самых чудовищ. Однако если смотреть на книгу с точки зрения практической пользы, то её не было почти никакой: за прошедшие века сведения о монстрах, приводящиеся в бестиарии, изрядно устарели. Конечно, книга могла привести в экстатический восторг историка или библиофила, но охотников описания вроде «Крокодил – лютый зверь… дерево, на которое он помочится, тут же, пламенем объятое, сгорает» заставляли только смеяться. Среди друзей Алана историков и библиофилов было крайне мало, поэтому он о бестиарии особенно не распространялся. Ну а поскольку подарок был не из тех, что способны вызвать при дворе зависть, то и прочим вампирам из свиты Его Величества не было до него дела. Чёрт, да Алан Форнайт вряд ли мог набрать десяток тех, кто, по его представлениям, знал бы о местонахождении фолианта!

Но вот эта оборотница, очевидно, знала.

Девушка была не так проста, как хотела казаться. И это настораживало.

– Позвольте налить вам чаю, – сказал Алан, чтобы заполнить паузу.

Имя мисс Блэк, которую упоминала девушка, действительно значилось в списке устроителей бала – таким образом, история, откуда она узнала об интересе главы службы секретности к делу Анны Уайт и как получила его визитную карточку, выглядела вполне правдоподобной. Кроме того, Алан отдавал себе отчёт, что без содействия оборотня узнать подробности внутренних дел Стаи нереально; и он не в том положении, чтобы воротить нос, когда это самое содействие ему предлагают.

Да, осведомлённость мисс Надь настораживала, но, с другой стороны, если она и впрямь готова помочь разобраться в деле Анны Уайт, то подобное умение добывать информацию будет совсем не лишним.

– Вы, разумеется, правы, мисс Надь, – сказал он спокойно, возвращая чайник на место. – Взаимная выгода – хорошая основа для любого сотрудничества. Позвольте уточнить, правильно ли я понял: у вас есть какие-то сведения, которые вы считаете для меня полезными, и в обмен на них вы хотите получить средневековый бестиарий? Однако равным ли выйдет обмен, если окажется, что часть предоставленных вами сведений, например, мне уже известны?

Отредактировано Алан Форнайт (2020-11-22 14:36:00)

– Будем считать, такой же крепкий, как моё слово, – бесстрастно закончил Алан. – Обещания, которые я даю, я действительно держу крепко.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, в душе древний вампир ощутил укол совести. Чайные смеси, которые составляла для него Франциска Роуз, были необычными – чёрт знает, как ведьма этого добивалась, но даже вампиры со своими ослабленными обонянием и вкусом, когда пили её чай, чувствовали и аромат, и приятную терпкость на языке. А оборотни, у которых все органы чувств, наоборот, усилены, должны были, вероятно, воспринимать такой чай как горький пожар во рту. Жаль, что Алан не подумал об этом раньше! Следовало бы предложить оборотнице другое угощение.

Хотя, с другой стороны, а что он мог бы ей предложить? Алан Форнайт окинул мысленным взором все полки кухонного шкафа. Кроме банки с чаем там стояли лишь бутылки: ром, джин и виски. М-да. Так себе угощение для молодой девушки.

– Если угодно, мисс Надь, я налью вам воды, – сказал он наконец.

Относительно же предложения о сотрудничестве Алан не сказал ничего. Ему нужно было сперва подумать – хотя бы пару минут.

Глава службы секретности никак не мог избавиться от ощущения, что в словах мисс Надь кроется подвох. Ну, в самом деле: девушка говорит, что готова искать для него информацию, любую, какая ему понадобится, а взамен просит всего лишь посмотреть старую и в общем бессмысленную книгу. Сведения, имеющие значение для нынешних политических интриг – в обмен на старинное описание крокодила? И это серьёзно?

Невольно напрашивалась мысль, что истинная цель оборотницы совсем иная. Например, втереться к нему в доверие и передавать ложную информацию, чтобы сбить его с пути и не дать докопаться до правды.

[indent] Кевин уже давно сидел как на иголках, хотя, подобно мистеру Форнайту, старался сохранять внешнюю невозмутимость. Он не хотел влезать в разговор. В конце концов, это дела шефа – ему и решать, что и как отвечать оборотнице.
[indent] Но то, что говорила Моника Надь, звучало странно. И не очень-то правдоподобно.
[indent] «Ну врет же»! – думал Кевин. А мистер Форнайт тоже наверняка это понимает. Но из вежливости не может напрямую указать даме, что она заливает как сивый мерин!
[indent] Так что… Да, Кевин не хотел влезать в разговор. Но влез.
[indent] – Простите, сэр, что вмешиваюсь, – сказал он, – но я никак не возьму кое-что в толк.
[indent] Кевин повернулся к оборотнице.
[indent] – Вот вы говорите, мисс Надь, будто готовы искать информацию, какую мистер Форнайт пожелает, так? А она ведь связана с историей этой Анны Уайт. И те, кто обвиняет мистера Форнайта, наверняка не захотят, чтобы она к нему попала. Информация, я хочу сказать. Им не надо, чтобы мистер Форнайт смог оправдаться. Это им не выгодно. Совсем наоборот. А вы, получается, готовы ему помогать? То есть, пойти наперекор оборотням? Действовать против своих во благо вампира? Как же это выходит? Вы уж извините, мисс Надь, что я так, в лоб, но трудновато вам поверить.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2020-11-14 20:53:55)

[indent] То, что говорила мисс Надь, звучало красиво. Прямо аж хотелось поверить. Но именно это и настораживало.
[indent] – Может, оно и так, – сказал Кевин, – и все-таки каждый держится своих. И оборотни, я думаю, не исключение. Даже если они считают, что сородичи неправы, едва ли станут выносить сор из дома. Разве нет? Особенно если это значит – обвинить своего и оправдать вампира. Ведь мы еще совсем недавно были врагами. Плюс к тому, – продолжал Кевин, – ежу ясно, что тут замешаны оборотни высокопоставленные. Едва ли какие-нибудь мелкие сошки осмелились бы противостоять мистеру Форнайту. А их тем более невыгодно обвинять, потому как это значит – бросать тень на всю Стаю. Да и у них обычно есть влиятельные друзья, которые могут надавать по шее за такие дела. И всё-таки вы готовы выступать на стороне вампира. Вы так ратуете за справедливость? Или вам так нужна эта книжка? Или… Что скажете, мисс Надь?

Отредактировано Кевин О'Нейл (2020-11-24 05:27:16)

[indent] – Я говорю про «обвинить своего»! – воскликнул Кевин, не на шутку разгорячившись. – Обвинить, знаете ли, можно не только в… порче цветочка! Обвинить можно в подлоге, клевете, в намерении подставить и оболгать одного из ближайших соратников Принца Лондона! Учитывая статус и положение мистера Форнайта, такие попытки вполне смахивают на стремление разрушить недавно созданный союз и возобновить военные действия! Или, во всяком случае, посеять разброд в умах. Кто, скажите на милость, будет подозревать в этом влиятельных особ, сподвижников вашего Альфы? Никто! А если кто-то осмелится, ну, стало быть, он рискует бросить тень на всю Стаю и крепко получить по шее, как я уже сказал. И…
[indent] Кевин бросил мимолетный взгляд на шефа, и тут внезапно осознал, что диспут становится, пожалуй, слишком бурным. В основном его стараниями… А мистер Форнайт молчал, и непонятно было: то ли он полностью согласен, то ли не хочет спорить с сородичем в присутствии чужачки, то ли просто ждет, когда все наконец наорутся, чтобы вставить свое спокойное слово.
[indent] – И всё такое прочее, – закончил Кевин, сбавив тон. – И тому подобное.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2020-12-04 21:19:45)

Пока Кевин разговаривал с оборотницей, у Алана было время подумать. И, подумав, вампир-охотник пришёл к выводу, что отталкивать Монику Надь не стоит. Если девушка действительно готова помочь, обижать её будет попросту глупо; если же она подослана, то надо не прогонять её, а выяснить, кто именно её прислал и с какими целями.

Другими словами, Алан Форнайт решил доверять – но проверять.

– Я понял вас, мисс Надь, – сказал он спокойно. – Я буду рад воспользоваться вашей помощью и готов показать вам этот средневековый бестиарий. Однако, чтобы сразу расставить все точки над «i»: расследование того, что произошло с мисс Уайт, настолько для меня важно, что я не хочу рисковать, а потому намерен тщательно убеждаться в истинности каждого следующего факта. В том числе и с использованием способностей вампиров-телепатов. Вы готовы будете пройти проверку на ложь – если это станет необходимо?

Отредактировано Алан Форнайт (2020-12-24 16:51:40)

Алан медленно кивнул. Позиция мисс Надь была ему понятна и – чего уж там! – близка. Вампир-охотник и сам не желал бы, чтобы телепат читал в его голове лишнее. Условия, выдвинутые оборотницей, были неудобны, замедляли ход расследования, вводили в лишние хлопоты, однако не признать их справедливость Алан не мог.

– Хорошо, мисс Надь, – произнёс он. – Обещаю вам это. А теперь, чтобы не терять времени, давайте перейдём к обсуждению ситуации с историей мисс Уайт.

Он обращался к девушке, но на самом деле его рассказ предназначался в основном Кевину. Ирландец заслуживал знать, что произошло – хотя бы в том объёме, в каком знал это сам Алан.

– В настоящий момент лично мне известно следующее. У мисс Уайт был жених, оборотень из хорошей, по меркам Стаи, семьи. Но внезапно родные мисс Уайт обнаружили, что к девушке под видом её жениха приходит некий вампир; что этот вампир склонил её к отношениям, которые порядочная девушка не должна позволять мужчине до брака, и тем самым истощает её силы. Мнимого жениха хотели поймать, но он сумел убежать и скрылся за оградой загородной резиденции Принца вампиров Лондона, куда оборотни за ним последовать уже не могли. Говорят, что кто-то видел лицо этого вампира и опознал в нём меня. После этого жених мисс Уайт расторг помолвку, а сама девушка была подвергнута остракизму. Мне рассказывали, что со временем она сумела преодолеть душевные раны, поправить здоровье и, казалось, жила спокойной жизнью – но год или чуть больше назад покончила с собой. А теперь оборотни, имеющие в Стае вес и уважение, требуют, чтобы меня призвали к ответу за соблазнение Анны Уайт, – Алан замолчал. – Как видите, в этой истории много пробелов и ещё больше спорных мест. Но я надеюсь, мисс Надь, что с вашей помощью мы сможем заполнить пробелы. Для начала, я хотел бы выяснить, кто именно опознал меня как соблазнителя? От кого пошла информация, что вампир, который приходит к мисс Уайт – это я?

Отредактировано Алан Форнайт (2020-12-25 00:42:17)

– Да, мне тоже так кажется, – бесстрастно согласился Алан.

Ничто из того, что сказала мисс Надь, не проясняло ситуацию. Добавились новые детали, подробности, но они не делали всю картину понятнее. Скорее наоборот.

Впрочем, теперь хотя бы было известно, на чём основывается обвинение против него – на предсмертном письме мисс Уайт. В самом деле, имея такое свидетельство, показаниями оборотней, которые якобы опознали Алана Форнайта в мельком виденном вампире, можно уже пренебречь. Ведь сама жертва обличает соблазнителя из могилы!

Алан знал бесспорно, что девушку он не соблазнял. А значит, размышлял глава службы секретности, существуют только три возможности: либо мисс Уайт была введена в заблуждение, либо солгала сознательно, либо это письмо писала не она. Хорошо бы, если последнее. Если удастся доказать, что письмо – фальшивка, от обвинения даже камня на камне не останется.

– Скажите, мисс Надь, правильно ли я понимаю, что это письмо хранится сейчас у лорда Уэлша? Ведь лорд Уэлш уже несколько месяцев, как вернулся в Англию. Мистер Фаулер, когда вспомнил о письме, должен был, как и собирался изначально, отдать его отцу покойной.