[indent] Миссис Боннел вышла из комнаты и, перегнувшись через перила лестницы, крикнула трактирному мальчишке, чтобы принёс наверх суп и кувшин грога. После чего, вернувшись, споро принялась за багаж Кэтрин.
  [indent] – Миссис Смолл, знаете ли, кузина мистера Крофорда из Крофорд-холла, – объяснила трактирщица. – Родом она не из здешних мест, но когда она овдовела, приехала сюда, к родным. Стоило мне первый раз её в церкви увидеть, я сразу поняла: болеет она, бедняжка! Вся худая, бледненькая! И точно: в Крофорд-холл с тех пор зачастил доктор Дикенсон. Он говорил мне, что подозревает начало туберкулёзного процесса.
  [indent] Миссис Боннел, проведя несколько лет в услужении у знатной леди, считала себя женщиной образованной и без запинки произносила сложные слова.
  [indent] – А ещё, – добавила почтенная женщина, со значением подняв палец, – у нас говорят, что смерть мужа стала для миссис Смолл настоящим потрясением, и с тех пор у неё… не всё в порядке с головой. И с нервами. Не моё это дело, конечно, но я бы так сказала: с её нервами не стоило приезжать в Крофорд-холл. Оно, конечно, куда ж и ехать, как не к родным-то… Да только неподходящее это место для леди, чтобы оправиться от потрясения! Там такое творится...
  [indent] Но к этому моменту миссис Боннел закончила разбирать чемодан с бельём, и её мысли приняли иное направление:
  [indent] – Голубушка, да у вас и нету шерстяных чулок! Одни только тонкие! А это… – миссис Боннел аккуратно расправила вынутый из чемодана чёрный китайский халат, расшитый золотыми аистами, – это я вам здесь надевать не советую. Шёлк красивый, сразу видно, что дорогой, да только он от наших сквозняков не защита. Сверну-ка я этот пеньюар и положу обратно… А вы надолго к нам? Если хотя бы на несколько дней, то искренне советую вам, голубушка, сходить завтра в лавку мистера Перри и купить себе тёплые чулки. Необходимейшая вещь в дождливую погоду, уж поверьте моему опыту!

[indent] Менее всего О'Нейлу сейчас хотелось вести с изрядно подвыпившим работягой длинные разговоры о тщете всего сущего. Он поднял голову, поймав взгляд мужчины. Посмотрел ему в глаза, уже изрядно помутневшие… и улыбнулся. Приветливо и ободряюще.
[indent] – Отчего ж? – проговорил вампир, – меня уважают. И тебя тоже. Сам подумай: как можно тебя – да не уважать? Все уважают, ты уж мне поверь.
[indent] Он взял мужчину за рукав, притянув поближе к себе, и продолжил – негромко и доверительно:
[indent] – А только знаешь что? Время-то позднее. А завтра, поди, вставать спозаранку? И дома, небось, заждались? Я так мыслю, что пить-то, пожалуй, уже и хватит. Ты ж – человек разумный и рассудительный, сразу видно. За то и уважают. А если рассудительный – то вот и рассуди: не пора ли тебе поворачивать домой? Самая у тебя та кондиция, чтобы до дома дойти, а там – и на боковую. Верно я говорю?..

[indent] Выпивоха задумался. С одной стороны, на него подействовало обаяние вампира и справедливость высказанного предложения; с другой же – новая кружка пива была слишком большим искушением.
[indent] – Верно ты говоришь, – наконец высказался он. – Домой! Ещё по кружечке… по маленькой  кружечке, ччёрт побери  – и домой!  Хозяин! Два пива! Меня Джеком зовут, а тебя?
[indent] Фермер с торговцем тем временем закончили со старинной легендой и говорили теперь о качестве портвейна. За столом ремесленников обсуждали местного констебля Меллана, который даже самому дьяволу спуску не даст, если тот вдруг появится. И только старики неподалёку от Кевина всё никак не могли решить вопрос о похоронах.
[indent] – Может, над гробом речи говорить будут, – размечтался один. – Интересно было б послушать, что скажут… Скажут ли насчёт того, кто убил, да зачем убил? А может, мать девушки над могилой завопит, что, дескать, Крофорды дочку её не уберегли, такие-сякие…
[indent] – Как же, держи карман, – выпятил губу другой. – Видел я эту мать. По виду настоящая леди, хоть платье и поношенное. Такие не вопят. Да и вообще, она ж остановилась сейчас у Крофордов, как она станет после этого их грязью поливать? Хотя я б на её месте ни за что не стал бы жить там, где мою дочку укокошили…
[indent] – Так, это – тело же там лежит, ей небось у гроба дочери помолиться там удобнее…
[indent] – Хрен тебе. Тело в часовне лежит при церкви. А дамочка остановилась у Крофордов, потому что денег у неё нет. Я ж говорю – платье поношенное! Не-ет, она вопить не будет и милостыню, скорее всего, не даст…
[indent] От компании ремесленников отделился крепкий мужчина – тот, у которого от дождя было «тоскливо в нутре» – и подошёл к столу Кевина.
[indent] – Джек надоедает вам, мистер?

[indent] Кевин неопределенно пожал плечами.
[indent] – Да не то чтоб надоедает, но только, думаю, ему на сегодня, пожалуй, хватит. А, впрочем, не мое это дело.
[indent] Он залпом допил остатки пива и отставил опустевшую кружку.
[indent] – Мне-то в любом случае уже пора. – Кевин поднялся на ноги. – Будьте здоровы, – сказал он, адресуя свое пожелание куда-то в воздух между Джеком и тоскующим от дождя ремесленником. А потом вышел из зала.
[indent] «Ловить» здесь было, пожалуй, больше нечего. Общее настроение О'Нейл уяснил, а слушать сплетни и страшные сказки ему было недосуг. Зато весьма заинтересовало известие о теле в часовне. Если так, – рассуждал он, – может, удастся глянуть на него, не вмешивая полицейских. Они, по вечернему времени, едва ли охотно разовьют бурную деятельность. Тем более – только лишь потому, что лондонскому хлыщу приспичило начать расследование незамедлительно. Придется, конечно, если «хлыщ» станет размахивать своими грозными бумагами. Но Кевин полагал, что добрые (насколько это вообще возможно) отношения с местной полицией им еще пригодятся.
[indent] Так почему бы не прогуляться до церкви, когда город окончательно заснет? Но, конечно, следовало предупредить об этом мисс МакМаллен. То бишь, миссис Стэнхоуп. Кевин поднялся на второй этаж и юркнул в свою комнату. Из-за стены – из комнаты мисс Кэтрин – доносились голоса. Похоже, добронравная супруга трактирщика подошла к делу со всей ответственностью.
[indent] О'Нейл присел на кровать, дожидаясь, когда трактирщица уйдет. И слушая разговор за стеной. Человек не разобрал бы слов, но для вампира это не составляло труда. Конечно, подслушивать нехорошо, но едва ли речь шла о чем-то секретном. И потом: что делать, если слышно? Уши заткнуть?
[indent] – Ох! – воскликнула женщина. – А это что такое?
[indent] Кевин насторожился.
[indent] Что у них там стряслось, интересно знать?

[indent] – Горничную не убили. Горничная выпала из окна, – медленно сказала миссис Боннел, не спуская со своей постоялицы испытующего взора. – А гувернантку убил какой-то приезжий…
[indent] И вдруг почтенная трактирщица оставила неспешный тон и решительно взмахнула мужскими брюками – будто матадор мулетой.
[indent] – Чей это костюм? Он мужской! Он принадлежит молодому человеку, который приехал с вами? Почему же его брюки соседствуют с вашими юбками? Какие же вас связывают отношения?
[indent] Было очевидно, что миссис Боннел настроена серьёзно и подозревает молодую девушку как минимум в преступлении – преступлении против нравственности.

[indent] Кевин слушал разговор за стеной. Ну, если это можно было назвать разговором… Слушал сперва с улыбкой. Потом – озабоченно нахмурившись. Необходимо было подкорректировать ситуацию, дабы избежать сплетен. Точнее, так: избежать ненужных сплетен. Слухи о том, что приезжая пара, не будучи связана узами брака, состоит в аморальных и предосудительных отношениях, были не к месту. Совершенно не вписывались в придуманную «двухслойную» легенду. В другое время и в другой ситуации Кевин был бы только рад подобным слухам. Но сейчас этот третий «слой»  – лишний. 
[indent] О'Нейл поднялся с кровати и подошел к двери, готовясь открыть ее в нужный момент. Его комната располагалась ближе к лестнице, чем комната мисс МакМаллен, и это оказалось кстати.  Было ясно, что трактирщица сейчас уйдет, и Кевин намеревался явить себя именно в тот миг, когда она выскочит в коридор. Наиболее удачный расклад: миссис Бонелл врежется в него. Менее удачный – сумеет вовремя затормозить. Но в любом случае – не успеет проскочить мимо.
[indent] Кевин занял позицию возле двери, ожидая развития событий.

[indent] – О, простите! – сказал Кевин.
[indent] После финальной реплики миссис Бонелл его первоначальная идея уже не годилась. По-хорошему, вообще не следовало выходить в коридор. Но Кевин очень старался не пропустить нужный момент для появления. В итоге, именно он, а не миссис Бонелл, не успел затормозить – и распахнул дверь почти рефлекторно.
[indent] Теперь же оставалось только ненавязчиво ретироваться, и Кевин отступил в сторону, пропуская трактирщицу к лестнице.

[indent] – Яйца?.. – переспросил Кевин, лихорадочно соображая. Думал он, при этом, понятное дело, не о яичнице на завтрак. Просто надо же было что-то ответить, пока он собирался с мыслями. – Да-да, это было бы чудесно.
[indent] Думал же Кевин совсем о другом. Возможно, еще есть шанс спасти положение и пресечь на корню ненужные слухи. Если только действовать осторожно. Он сосредоточился, ловя эмоциональную ауру женщины.
[indent] Возмущение, опасение, недоумение…
[indent] Кевин посмотрел в глаза трактирщицы. Спокойным, честным, чуть озабоченным взглядом.
[indent] – Однако, – проговорил он с некоторым сомнением в голосе, – мне показалось, что я слышал какой-то шум. Крики? Как будто бы звуки ссоры… Все ли в порядке, миссис Боннел?

[indent] – О?.. – переспросил Кевин. – Обнаружили что-то, чего знать не должны?..
[indent] Лицо ирландца приняло озадаченное выражение, на нем отразилась интенсивная работа мысли. Любой, кто глянул бы со стороны, неизбежно пришел бы к выводу, что слова миссис Боннел поставили молодого человека в тупик. Впрочем, ненадолго. Уже спустя пару секунд, словно бы осененный внезапной догадкой, Кевин повторил:
[indent] – О! Да, понимаю… – протянул он. – Полагаю, что понимаю.
[indent] Теперь О’Нейл смотрел на почтенную трактирщицу серьезно и немного виновато.
[indent] – И раз так, – сказал он, чуть понизив голос, – видимо, я должен объясниться. – Кевин вздохнул. – Я догадываюсь, что вы могли подумать, но уверяю вас, миссис Боннел, бояться нечего! Мы не преступники и не душегубы, а напротив, всецело на стороне закона. У нас были причины не раскрывать сразу же истинные цели своего приезда. Но раз уж вам на глаза попался этот злосчастный револьвер, думаю, следует рассказать всё, как есть.
[indent] Он вопросительно посмотрел на трактирщицу, чей взгляд, на протяжении его монолога, становился всё более и более недоуменным.
[indent] – Я ведь правильно понял насчет револьвера? – осторожно уточнил Кевин. – Вы увидели именно его?..

[indent] – Разумеется, миссис Боннел, разумеется! Нет смысла ничего утаивать… по крайней мере, от вас.
[indent] Кевин сделал многозначительную паузу, словно давая понять: утаивать, в принципе, нашлось бы, что, – но никак не от почтенной трактирщицы. Женщины во всех смыслах порядочной и, бесспорно, достойной доверия.
[indent] – Наверное, стоило так и сделать сразу же, – прибавил он с легким сожалением. Будто досадуя на то, что эта простая мысль не пришла ему в голову с самого начала.
[indent] Кевин оглянулся на плотно закрытую дверь комнаты миссис Стэнхоуп и продолжил:
[indent] – Полагаю, было бы разумно обсудить ситуацию втроем. Дабы не осталось никаких недомолвок и взаимонепонимания, которые могут привести к недоразумению. Само собой, если миссис Стэнхоуп будет столь любезна, что разрешит нам войти.
[indent] Он подошел к двери и негромко, но настойчиво постучал.
[indent] – Миссис Стэнхоуп? Прошу прощения. Мы могли бы поговорить?

[indent] – Да, миссис Стэнхоуп. Прошу прощения за беспокойство, но, как мне кажется, произошло досадное недоразумение. Которое следовало бы разрешить.
[indent] Кевин знал, что вампирша слышала из-за двери каждое слово. И поняла, что происходит. Он очень надеялся, что мисс Кэтрин подыграет ему. 
[indent] – Вы позволите нам с миссис Боннел войти?

[indent] Кевин вежливо придержал дверь для миссис Боннел и вслед за трактирщицей вошел в комнату.
[indent] Он примерно представлял, что там увидит… но оказалось: представление отражало действительность лишь в крайне малой степени. Создавалось впечатление, что в маленькой комнатке провинциального трактира кто-то решил открыть магазин готового платья. Одежда была повсюду. Горы её! Конечно, этого следовало ожидать. Понятно, что в своих пяти чемоданах и саквояже мисс МакМаллен привезла не кирпичи. Но одно дело понимать и совсем другое – видеть собственными глазами.
[indent] Пару секунд Кевин ошалело созерцал открывшуюся перед ним картину. И недоумевал. Для чего вампирше столько платьев? Куда их надевать? Когда и зачем она планирует облачиться этот халат с золотыми аистами?! Бр-р!
[indent] Кевин заставил себя очнуться. Стоять и пялиться на дамские вещи было глупо и странно. И совершенно не способствовало обретению доверия со стороны миссис Боннел.
[indent] Между тем, он успел приметить лежавшие на ларе злополучные брюки. А в распахнутом чемодане – пиджак и пару ботинок. Надо было приступать к исполнению плана. И О'Нейл приступил.
[indent] Он уставился на брюки. Потом, повернувшись к чемодану, осмотрел пиджак и ботинки. Коротко взглянул на напарницу, а потом перевел взгляд на миссис Боннел.
[indent] – Так вот оно что, – кивнул ирландец. – Вы увидели, я так понимаю, не револьвер. А костюм миссис Стэнхоуп. Ну, – он пожал плечами, – в целом это не меняет сути дела. Присядьте, пожалуйста, миссис Боннел. Мы вам все объясним.

[indent] Хотя мистер О’Нейл предложил трактирщице присесть, она предпочла остаться на ногах. Да и как может простая женщина сидеть, если в той же комнате стоит знатная дама? Это невежливо. А миссис Боннел положила себе быть с новой постоялицей крайне вежливой, любезной,  обхаживать её, даже льстить – лишь бы загладить оплошность и не навлечь на себя с мужем неприятности.
[indent] В продолжение тирады миссис Стэнхоуп она сохраняла виноватое и чуточку печальное выражение лица. Чем быстрее аристократка поверит в её раскаяние, тем лучше. Хотя, конечно, сохранять такое выражение на лице очень трудно, если твой любовно выпестованный трактир называют «ужасным местом»!
[indent] Увы – титулованные особы зачастую ведут себя нижестоящими грубо, а тем остаётся лишь молчать и терпеть.
[indent] – Я крайне сожалею, леди, о своей ошибке, – кротко сказала миссис Боннел. – Я снова прошу у вас прощения…
[indent] Почтенной женщине очень хотелось уйти, сбежать на кухню и почувствовать себя в безопасности.  Но одновременно ей страх как хотелось выслушать объяснения, которые обещал мистер О’Нейл. Миссис Боннел уже заранее решила ему поверить: во-первых, любая версия происходящего лучше неизвестности, а во-вторых, в ирландце было что-то, безотчётно внушающее симпатию.
[indent] Трактирщица решила, что даже если миссис Стэнхоуп сейчас выгонит её из комнаты, она всё равно поймает потом мистера О’Нейла и объяснения, так или иначе, получит.

[indent] Кевин не стал садиться – остался стоять, словно актер на сцене, перед своей маленькой, но крайне взыскательной аудиторией.
[indent] – Не буду ходить вокруг да около, – начал он, – скажу сразу как есть. Мы приехали из Лондона в связи со смертью гувернантки в Крофорд-холле. И представляем здесь частную сыскную контору «Стэнхоуп и Блэр». Наша задача – провести тщательное расследование и выяснить, кто на самом деле в ответе за гибель девушки.
[indent] О'Нейл прошелся туда-сюда по комнате и остановился перед миссис Боннел.
[indent] – Вы, вероятно, задаетесь вопросом, – сказал он, – почему этим убийством заинтересовались в Лондоне, да еще так быстро. Объясню. Однако вынужден заметить: здесь мы касаемся весьма щекотливой темы… – Кевин сделал паузу и многозначительно посмотрел на трактирщицу. – И я полагаюсь на вашу осмотрительность и тактичность, уважаемая миссис Боннел.
[indent] Он помолчал еще пару секунд, словно бы подбирая слова, а потом снова заговорил:
[indent] – Юноша, которого считают виновным в гибели мисс Эванс, происходит из семьи, принадлежащей к высоким кругам. Чрезвычайно высоким. В связи с происшествием в Крофорд-холле были упомянуты очень значимые персоны. Прозвучали весьма известные имена. Такие, которые крайне – крайне! – нежелательно было бы произносить вместе со словом «убийство».
[indent] Кевин понизил голос и теперь говорил полушепотом, то и дело опасливо поглядывая в сторону двери. Словно боясь: не пытается ли кто-нибудь подслушать то, что не предназначено для его ушей. 
[indent] – А между тем, – продолжал он, – есть все основания полагать, что молодой человек невиновен. Не исключено, что его подставили с целью бросить тень на уважаемую фамилию. Уважаемую и имеющую большой политический вес… Вы ведь понимаете, о чем я?
[indent] Вопрос явственно был риторическим. Очевидно, сыщик не сомневался, что трактирщица отлично понимает, «о чем он».
[indent] – Поэтому, – сказал О'Нейл, – наша задача – провести расследование тщательнейшим образом. Тщательнейшим! И сделать это, притом, крайне осторожно и со всей возможной деликатностью.
[indent] Он замолчал. И теперь лишь смотрел на почтенную трактирщицу серьезным, строгим и – одновременно – проникновенным взглядом. Выдержав еще одну трагическую паузу, Кевин добавил:
[indent] – Мы в крайне сложном положении, миссис Боннел. Вынуждены решать очень непростую задачу. И не знаем пока, кому можно довериться. А потому, конечно, тревожимся о последствиях. Но мне представляется, что доверившись вам, мы поступили правильно…