Алан Форнайт слегка покачал головой, показывая, что на опоздание не сердится. До прихода рыжеволосого вампира он выдавал мифотворцам инструкции относительно работы в ближайшие дни, и, как всегда, после инструктажа у подчинённых нашлись вопросы. Лишние пять минут на разъяснения и обсуждения оказались кстати.

Однако оправдание, которое привёл Оливер Трикстер, заставило Алана взглянуть на него с интересом. Безумная ночка? Любопытно, что вкладывает в эти слова легкомысленный шутник, далёкий от политики? Развлекаться, что ли, он пошёл с друзьями после церемонии и заодно устроил какую-то проказу? Вполне мог, кстати.

– Сейчас ночь станет ещё безумнее, – пообещал глава службы секретности. – Есть важное и опасное дело, и для него мне пригодился бы такой помощник, как ты. Однако, поскольку дело действительно важное, Его Величество разрешил посвящать в него только тех, кто пройдёт дополнительную проверку на лояльность. Если ты хочешь принять участие в приключении, то мисс Сильвия сперва тебя проверит. Но если у тебя другие планы на сегодняшнюю ночь и завтрашний день, так и скажи. Я найду кого-нибудь ещё.

[float=right][/float]
[indent]  В строгом сером платье, с маленькой аккуратной шляпкой Сильвия Роу казалась сейчас олицетворением делового тона. Она не позволила себе ни лишнего слова, ни лишнего жеста; даже не кинула на Оливера томного взгляда из-под ресниц, хотя вообще-то, по мнению Сильвии, такого взгляда заслуживал каждый интересный мужчина вне зависимости от возраста и расы. Им удовольствие, ей тренировка.
[indent]  Но вампирша только что услышала настолько тревожные новости, что думать забыла о кокетстве.
[indent]  – Дайте мне руку, – сказала она спокойно и вежливо, снимая с собственной маленькой ручки перчатку; в воздухе едва заметно повеяло цветочным одеколоном. – Посмотрите мне, будьте добры, в глаза. Откройте свой разум, не думайте ни о чём тревожном, позвольте мыслям течь свободно и вольно.
[indent]  Специальностью Сильвии была работа с воспоминаниями. В отличие от ряда других телепатов, она не могла найти в чужой голове ответа на заданный вопрос. Она могла только отыскать воспоминания, имеющие отношения к нужной теме.
[indent]  И сейчас она перебирала обрывки памяти Оливера Трикстера, ворошила произошедшие когда-то события, сказанные где-то слова, прочитанные письма… но нет. Нигде ни малейшего намёка на то, что Оливер злоумышлял на Принца вампиров Лондона или же участвовал в каких-то интригах против него.
[indent]  Сильвия отпустила ладонь рыжеволосого вампира, присела на стул, который ей предусмотрительно подставил Джерри, и, превозмогая усталость, тем же спокойным и деловым тоном отчиталась:
[indent]  – Он верен, мистер Форнайт.
[indent]  Пусть про себя вампирша всегда называла главу службы секретности по имени, в присутствии посторонних она неизменно именовала его «мистер Форнайт» или «сэр».

– Спасибо, – Алан обращался к Сильвии спокойным тоном, который уместен в беседе начальника с подчинёнными; однако взгляд и мимолётная улыбка лучше всяких слов сказали вампирше, как он её ценит.

Потом глава службы секретности посмотрел на Трикстера.

– В Уинчестере мятеж, – сказал он просто. – Часть местных вампиров подняли бунт, требуют независимости от Лондона и самоуправления. За всем этим негласно стоит древний вампир, итальянец, по фамилии Барнецци. Его Величество нынче ночью отправляется в Уинчестер, чтобы лично разобраться с проблемой. Я еду с ним, поскольку государь поручил мне там отдельное задание. Однако, возможно, в Уинчестере нам понадобится связной, который будет передавать мне приказы Его Величества. Этот связной должен быть ловким, храбрым и находчивым. Выбор пал на тебя, Оливер. Ты готов?

– Отлично, – Алан достал часы, бросил взгляд на циферблат. – Но нам стоит поторопиться. Экипажи будут поданы к двум часам ночи; нельзя заставлять Его Величество ждать.

Судя по лицу рыжеволосого вампира, перспектива отправиться в путь прямо сейчас и без вещей его не испугала, а скорее воодушевила.

«Кстати, очень удачно вышло, что Оливер успел съездить домой и переодеться», – подумал глава службы секретности. – «В парадном костюме сложнее было бы казаться незаметным». Сам Алан тоже сменил костюм, но пришлось специально посылать слуг, чтобы дорожный сюртук был доставлен из квартиры Форнайта в резиденцию Принца Лондона.

Пора было идти. Алан хлопнул по плечу Джерри, поцеловал ручку Сильвии.

– До встречи, – сказал он друзьям-мифотворцам.

Улыбнулся на прощание, и вот они с Оливером уже вышли из особняка на парадную лестницу. Во двор въезжали и выстраивались в ряд большие чёрные кареты, предназначенные для путешествия.

Принц вампиров отправлялся в Уинчестер с совсем небольшой свитой, но всё равно для размещения всех участников поездки понадобилось шесть карет. Алану с Оливером предстояло ехать во второй. Слуги уже поместили туда саквояж – несмотря на то, что поездка предполагалась недолгой и отнюдь не развлекательной, обойтись совсем без багажа было невозможно. В саквояже, помимо прочего, ждал своего часа костюм, в котором уместно изображать Принца вампиров; Алан Форнайт намеревался надеть его позже, а пока оставался в привычном для себя, не привлекающем внимания наряде.

Когда из дверей особняка вышел Принц Лондона, и Алан, и Оливер склонились в поклоне – не таком глубоком, как у слуг, а именно таком, каким членам свиты полагается приветствовать своего государя согласно этикету.

Глава службы секретности отметил, что рядом с Его Величеством шла смертная женщина, но не удивился этому. Собственно говоря, он вообще ничему бы сейчас не удивился. Принц вампиров Лондона всегда отличался оригинальностью мышления, и это, с точки зрения Алана, было хорошо: если уж он сам, работавший с государем не первое столетие, не мог предсказать его стратегии, то враги тем более не смогут её разгадать.

Бросив взгляд в сторону упавшего саквояжа, Алан безошибочно установил, что он принадлежит Деллу Мэйнарду. Этот вампир из клана Драммонд обожал оружие, причём не простое, а необычное, экзотическое, прибывшее в Англию из дальних стран или изготовленное на заказ. Применять такое оружие Мэйнард умел весьма искусно, и при его службе в отряде сопровождения Принца Лондона это часто оказывалось полезным.

Безобидный с виду кожный саквояж Мэйнарда, расстегнувшись, явил взорам небольшой арсенал. Индийский меч-пояс, развернувшись подобно освобождённой пружине, рассёк воздух и чуть не задел руку слуги. Прозвенело по каменным плитам двора кольцо с шипами. Рассыпались метательные ножи, выпал револьвер «апаш», сочетающий в себе огнестрельное оружие, кастет и кинжал. Странные предметы, похожие на крупные бусины, а также и другие, напоминающие наконечники стрел, покатились в разные стороны.

– Я представлю вас высокочтимым господам, леди Рид, – произнёс, несмотря на это, Принц вампиров, и Алан Форнайт тут же отвёл глаза от железного веера с отточенными кромками и сосредоточил внимание на государе и его спутнице.

Алан видел, как они сделали шаг в его сторону, и видел также, что один из наконечников, отлетев далеко от своих собратьев, закатывается прямо под ноги хрупкой женщины в чёрном.

Единым стремительным движением Форнайт проскользнул вперёд и вниз, припал на каменные плиты перед Принцем вампиров и миссис Рид. Он успел подхватить опасный предмет прежде, чем на него кто-нибудь успел наступить, тут же поднялся и отодвинулся на шаг назад.

Когда-то Алан Форнайт работал вместе с Деллом Мэйнардом и имел возможность наблюдать в деле его «раскрывающиеся наконечники». Попав в цель, – или просто при ударе – они раздвигались, выпуская во все стороны шипы из острых лезвий. Вытащить такой наконечник из раны было невозможно, не искромсав и не разворотив добрый кусок плоти. Алан знал, что обувь не послужила бы игрушкам Мэйнарда препятствием; даже вампиру было бы, пожалуй, неприятно получить в подошву этакую занозу, а уж для человека дело и вовсе могло кончиться хирургической операцией.  И хорошо ещё, если Мэйнард не отравил лезвия – а мог ведь и отравить.

«М-да, ничего не скажешь, подходящее начало знакомства», – подумал Алан, иронизируя над собой. – «Помнится, одной ведьме я при первой же встрече предложил сердце; но чтобы вот так, не будучи представленным даме, уже пасть у её ног? Это в моей практике впервые».

Отредактировано Алан Форнайт (2017-06-28 00:00:30)

[indent] – Я представлю вас высокочтимым господам, леди Рид. Позвольте?
[indent] – Вы очень любезны. – Едва она сделала шаг вперёд, как один из вампиров с невозможной для человека скоростью рванулся вперёд и вниз, заставив Кайру испуганно отступить назад в инстинктивной попытке спрятаться за спиной Принца – единственного, кто хоть как-то обещал позаботиться о её безопасности. Такой наивный, почти детский жест: скрыться за кем-то, кто сильнее и старше (о, и на сколько веков!). На миг забыть, что и он тоже – хищник. Зато вспомнить, что её спутники на сегодняшнюю ночь – те, кто охотятся на людей... на таких, как она. Сердце ведьмы забилось быстрее, и она знала, что все окружающие (по крайней мере, большая их часть) слышат это.
[indent] Тем временем, метнувшийся к ней вампир замер, и Кайра на миг подумала, что он похож на её брата: та же светлая кожа, чёрные волосы средней длины, точёные скулы... правда, его глаза были, как и у неё самой, чёрными, – тогда как Кир обладал глазами цвета северного моря – серая сталь, серебристый шёлк.
[indent] – Что ты устроил, идиот безрукий. Быстро подбери, да аккуратней. Аккуратней, я говорю! Уколешься, не спасут. - Рыжий вампир нарушил тишину, обрушившись на неловкого лакея. Тот получил подзатыльник, пробормотал извинения и стал помогать собирать разлетевшееся имущество. Кайра задумчиво оглядела целый арсенал оружия: часть она видела и даже держала в руках в оружейной отца, часть – даже не знала, как называется.

Отредактировано Госпожа Н. (2017-06-27 23:54:21)

Когда государь заговорил с ним, Алан Форнайт снял шляпу. За много столетий он настолько свыкся с этим правилом этикета, что жест в его исполнении не выглядел ни наигранным, ни раболепным – только вежливым.

– Позвольте представить вам леди Рид, ведьму лондонского Ковена, – произнёс Принц вампиров.

– Я рад знакомству, – произнёс Алан с лёгким поклоном. Говорил он вполне искренне: иметь среди знакомых ведьму двенадцатой ступени никогда не лишне. Особенно, если это ведьма из лондонского Ковена. Ведьм-одиночек, которые стремились лишь к собственной выгоде и не брезговали похищать младенцев и убивать их во время ритуалов, Алан Форнайт не одобрял; однако леди Мортимер, нынешняя глава Ковена, проводила более гуманную политику.

Алан с улыбкой посмотрел леди Рид в глаза. Глаза были огромные, чёрные, завораживающие. Ведьма глядела задумчиво, но о чём она думала? Не понять. Алан непременно спросил бы её об этом, если бы в их распоряжении было больше времени – а сейчас момент не располагал к доверительным беседам.

[indent] Принц вампиров сделал еле заметный знак Форнайту и, когда глава службы секретности уже подходил к нему, краем глаза заметил усмешку на лице рыжеволосого Трикстера. Принц чуть улыбнулся, кивнул в сторону Кайры и таинственно бросил «Мой ужин», затем подмигнул.
[indent] Улыбка сошла с его лица, когда он обратил взгляд на Форнайта.
[indent] – Алан, - тихо сказал он. – Я не проверил Оливера Трикстера.
[indent] Неприятное признание. Помнил, что нужно распорядиться проверить рыжего вампира на лояльность – и забыл. Слишком много было сегодня иных дел.

На лице Алана Форнайта не было написано ничего, кроме невозмутимости и спокойного внимания к словам собеседника. С подобным же бесстрастным выражением лица он, бывало, выслушивал смертные приговоры вампирам-преступникам; и с таким же лицом во время светских приёмов рассказывал на ухо соседу непристойные анекдоты.

Когда несколько часов назад Принц вампиров сообщил Форнайту, что в грядущих событиях ему отводится роль двойника государя, тот воспринял эти слова примерно так же, как офицер воспринимает приказ командующего на поле боя – то есть без сомнений, без колебаний и даже без особых рассуждений. Если он и задумался, то только о том, как лучше выполнить полученный приказ. Алан предположил – и Принц с ним согласился, – что если им придётся разойтись в разные стороны, может понадобиться связной. Но взять на эту роль кого-нибудь из мифотворцев Алан Форнайт не мог, чтобы не вызвать подозрений (обычно место таких вампиров не в свите Принца), поэтому он предложил Оливера Трикстера. Молодой вампир, не так давно вошедший в свиту, Оливер уже примелькался, но одновременно был ещё недостаточно значим для того, чтобы не смочь незаметно улизнуть и так же незаметно вернуться. Кроме того, нельзя было отрицать, что он находчив и ловок.

Конечно, Оливер иногда раздражал Алана своими шуточками вроде пищалки под ковром, но была в нём черта, которая импонировала вампиру-охотнику: Оливер старался питаться так, чтобы никого не убить. Он даже спрашивал у Алана, как лучше сохранять жизнь укушенному человеку,  и глава службы секретности охотно делился с ним опытом.

– Ваше Величество высказывали пожелание, чтобы тот, кого я позову с собой, был проверен не только службой безопасности, но и моими сотрудниками, – почтительно напомнил Форнайт. – Десять минут назад мисс Роу, лучший телепат службы секретности, прозондировала память Оливера Трикстера и ручается, что Трикстер верен Вашему Величеству.

Конечно, даже самый лучший телепат мифотворцев всё равно слабее Даниэля Сантеса. Алан Форнайт знал это, и Принц вампиров тоже знал. Однако при отсутствии лучшего не стоит отворачиваться от хорошего, или, как гласит пословица, «при нужде и чулки – портупея».

Отредактировано Алан Форнайт (2017-07-16 22:45:45)