[indent] Настроение было паршивое, сегодня ночью Принц уезжает в Уинчестер. Все происходит в атмосфере строгой секретности. Даже слухов не ходит. Вероятность, что Олли удастся втесаться в это мероприятие, близка к нулю.
[indent] Он сидит здесь уже три года. Поначалу, это было забавно, играть с Бэзилом в сына, с Моро в собутыльника и рубаху-парня, с Форнайтом в гуманиста, ценящего любую жизнь, И для всех разом, в шута горохового.  Держаться подальше от Сантеса с его даром и следовать строгому этикету, дабы не прогневать Принца. Но право, это становится скучно. Пора заканчивать. Когда Принц уедет, убить Фергуса и нагнать Величество, с якобы срочным донесением, в виде слуги? Вот Романо обрадуется, обнаружив, что такой полезный парень стал вампиром. Да, план слабоват, нужно еще подумать.
[indent] Вдруг в коридоре послышались шаги, мимо комнаты, к которой Трикстер размышлял, прошел один из слуг. Он сопровождал какую-то даму.
[indent] «Да это же графиня Мортимер, Верховная Ведьма Ковена!» Вот так всегда, стоит начать серьезно размышлять, и решение само идет в руки.
[indent] Конечно, стать Джорджиной! Какое-то время он сможет скрывать свою сущность и невозможность колдовать, он сможет кое-что успеть, например, заключить союз с Альфой и открыть военные действия, дабы Принцу пришлось сражаться на два фронта. А еще, он сможет наконец, съесть жертву досуха. Оливер понял, что задрожал, от нетерпения. Нет, голоден он не был, но какое же это удовольствие, почувствовать, с последним глотком, как жизнь покидает тело. Одно из немногих удовольствий, которые ему остались. В последний раз чуть более трех лет назад, этот актеришка из провинциального театрика, чье лицо он теперь регулярно созерцает в зеркале. Но дать себе волю было нельзя, иначе пришлось бы заново пробиваться в свиту, и не факт, что так удачно. Надо признать, быть этим мальчишкой было весело, но надоело, как и все в этой жизни.   
[indent] Давно он не был женщиной. Это проклятье, принимать облик съеденного насухо человека, обернулось пожалуй что даром.
[indent] Тот, кто называл себя Оливером, прислушался. Слуга оставил ведьму ждать в приемной. Отлично, нужно только выманить ее от туда подальше, а то еще слуга вернется, или Принц появится.
[indent] Но это, как раз вовсе не заботило Оливера. Нужно только придумать место, где не сразу начнут искать, чтоб он успел выпить и избавиться от тела.
[indent] Северная гостиная неплохо подойдет, гости и Принц в другой части дома, Кабинет тоже.
[indent] Но сперва… Оливер мысленно потянулся в сторону кабинета, тщательно ощупал пространство, ага, вот она, сидит на диване. Он не видел этого, но знал, потому что уже проник в душу ведьмы и зацепил ее Зовом. Все, теперь графине никуда не деться, будет следовать за Трикстером, куда бы тот не пошел, и не успокоится, пока не придет к нему. Тяга непреодолима, человек или даже вампир, уже лет двести как, он может зацепить и вампира, сам не может объяснить, что же его ведет. Но если, скажем, запереть жертву в комнате, лишив возможности воссоединиться с источником Зова, заарканенный будет пытаться сломать дверь, биться о стены, царапать пол, пока не сойдет с ума. Олли знает, он пробовал, пока подобные развлечения тоже ему не надоели.
[indent] Рыжий  встал, и направился к северной гостиной, надо торопиться, иначе графиня догонит его в коридоре, а это испортит план.

[indent] Принц повернул за угол и мельком, случайно, заметил краешек длинного платья. Кто-то уходил в дальнюю часть дворца, темную, где не было сегодня слуг – да и вообще никого. Дорогое платье. Могло бы принадлежать вампирше, но этот наряд Романо сегодня видал на человеке. Его обладательница шла в сторону северной гостиной. Совсем не туда, где располагались кабинет и приемная. Судя по звуку шагов – женщина одна. Странно. Почему это Верховная ведьма в одиночестве путешествует по резиденции вампиров? Сложно представить, чтобы сам Романо решился бы исследовать обитель ведьм, не спросив разрешения и не получив приглашения.
[indent] Он быстро осмотрелся и подозвал лакея.
[indent] – В северной части кто-то есть?
[indent] Убедившись, что там присутствует надлежащая охрана – одобрительно кивнул. А затем последовал за Джорджиной – на некотором расстоянии, чтобы не спугнуть ведьму.
[indent] Но чем дальше они удалялись от «обитаемых мест», тем подозрительнее становилось происходящее.
Закралась мысль о  том, что женщину ведет чья-то чужая воля. Она шла размеренной походкой шагом, не останавливаясь, и, поворачивая в очередной коридор, – ни на секунду не задержалась, не сбилась с шага, хотя для человека тьма здесь была непроглядной.   
[indent] Винсент ускорился, меняя планы, теперь желая нагнать ведьму, но та пропала из виду, затерявшись среди колонн. Звук шагов, отдававшийся многократным эхом в пустых коридорах, создавал иллюзию, что ведьма то здесь, то там. А затем наступила тишина – и показалось, что все случившееся ранее, – какой-то дурной, непонятный сон.
[indent] Отчаявшись разыскать ведьму и нутром ощущая недоброе, Романо выкрикнул ее имя.
[indent] – Джорджина!

[indent] Звук донесся со стороны северной гостиной. Слабый невнятный шелест ткани… затем звук падения тела. И…
[indent] Романо бросился к комнате, но оттуда уже выскочил не менее быстрый вампир и, пользуясь им обоим дарованной неестественно-быстрой скоростью, мгновенно исчез в коридорах северного крыла. Одет в зеленое. И, кажется, рыжеволосый.
[indent] Громким приказом подозвав патруль, Принц указал куда кинулся преступник. Коротко бросил:
[indent] – Зеленая одежда, рыжие волосы. Задержать!
[indent] И когда охрана кинулась в погоню – вернулся в гостиную.
[indent] Джорджина лежала на полу. Принц опустился на колени рядом с ней, нащупал вену на красивой шее. Жива. Он сдвинул светлые волосы, прикрывавшие место укуса. Осмотрел. Типичные клыки вампира. Ничего необычного – кабы не статус этой женщины и не место нападения.
[indent] Винсент не на шутку обеспокоился, осознав, что произошло. Вопиющее преступление, за которое нужно развоплотить и убийцу, и его подельников. Вопрос политического значения, способный подставить все вампирское сообщество под неприятный удар со стороны пока еще союзных ведьм. «Пока еще» – ключевые слова. И, конечно, конфликт можно замять. Но придется призывать на помощь все дипломатические умения. Не часто Принцу вампиров приходилось извиняться, но очевидно теперь не миновать.
[indent] Романо поднял бесчувственную ведьму на руки и положил на обитый бархатом диван. Вызвал слуг.
[indent] – Зажгите свечи, растопите камин, проследите за тем, чтобы паника, шум и слухи не расползлись по дворцу сверх меры, – велел Принц. – Принесите теплый напиток. И позовите смертного доктора.
[indent] Когда все его указания были исполнены и свидетели покинули комнату, Винсент негромко позвал:
[indent] – Джорджина… 
[indent] Ведьма не отзывалась. Характер ранения не предвещал смертельного исхода, но и не говорил о полной безопасности. Потребуется длительное восстановление.
[indent] Убийства в стенах дворца случались не впервой. Куда чаще по мелочи, чем такие вот вопиющие. Но не далее сегодня как днем пылающий ненавистью представитель одного из кланов жаждал прикончить посланницу Альфы – Стефани Блэк. Тоже хорош – борец за права вампиров! Не счесть смертных слуг,  страдавших от клыков даже самых верных последователей, которые иногда – нет-нет, да и пренебрегали правилом не трогать этих людишек, верящих в благостное бессмертие. Кровь есть кровь. 
[indent] Сюда не доносились звуки из тронного зала, где еще продолжался прием. Здесь Принца не каждый с ходу найдет. И хотя грядет скорый отъезд, дабы решить дела – не менее важные и сложные – в мятежном Уинчестере, придется задержаться. Дабы убедиться, что жизни графини ничего не угрожает. Как и их союзу.

Отредактировано Господин Н. (2017-08-19 19:31:26)

[indent] Да, по его просьбе. Принц быстро вернулся в реальность, вскидывая голову. По его просьбе и обязательству, данному еще прежней Верховной Ведьмой много лет назад, когда был заключен договор о создании артефакта. 
[indent] – Это диверсия, Джорджина. Я не отдавал подобного приказа. Уверен, что никто из высшего руководства тоже.
[indent] Он потянулся за теплым кувшином на столе.
[indent] – Шиповник… Доктор приказал. Он готов приступить к твоему лечению, если ты сочтешь это нужным.
Аккуратно подняв руку, он указал на шею женщины. Мягко прикоснулся к месту, где теперь была наложена повязка. Поправил ее. – Кровотечение прекратилось.
[indent] Для нее. А для него испытание только началось. Аромат витал в воздухе, притягивал, пленил. Требовал: «Укуси! Допей!» Древний до боли закусил губу, на некоторое время отвернулся. Помогали опыт и выдержка.
[indent] – Я распорядился, чтобы позвали твоего спутника, он за дверью. Рвется к тебе. Также пригласил несколько ведьмаков. Через некоторое время они прибудут. Преступник, причинивший тебе вред, не уйдет от вампиров. Мы нагоним его. Кем бы он ни был, я отдам наглеца тебе на расправу и позволю лично совершить все, что посчитаешь нужным.
[indent] Обещание не из легких. Теоретически, преступник – кто угодно. Возможно тот, кто еще час назад был необходим трону. Уверяя вслепую, всегда рискуешь получить неприятный сюрприз.
[indent] – Не будем поднимать тему моей репутации, пока ты не восстановишься. Сначала убедимся, что этот визит не станет для Ковена роковым. Прошу лишь не делать поспешных выводов и быстрых официальных заявлений.

Отредактировано Господин Н. (2017-08-19 19:39:12)

[indent] Что можно было ответить на слова Верховной ведьмы? Ничего, по-настоящему успокаивающего: уверена быть не можешь, гарантий никаких, только мое слово, которое и правда может оказаться ничем не подкрепленным.
[indent] – Твой вопрос извечен: «кто мне подтвердит, что завтра я не умру»? А если не я, и не другой вампир, а случайный случай? Ты прекрасна как жизнь, но так же, как и она – недолговечна. И в безопасности до конца никогда и никак быть уверенной не можешь. – Романо взял опустевшую чашку и снова наполнил ее отваром. – Этот путь ты выбрала сама. Не верю, что никто никогда не предлагал тебе дар бессмертия. Но ты нужна живой. Именно ты, а не другая ведьма на твоем месте. Если бы я стоял за этим покушением, что помешало бы мне довершить дело сейчас? – Принц поднял бровь, с вызовом посмотрев на союзницу. – Поймают ли преступника – скоро узнаем. Тот ли это будет преступник?..
[indent] Принц ненадолго замолчал.
[indent] – Мне не нужен вампир, который нарушает прямой приказ о ненападении на союзника, к тому же – в пределах моего дворца. Ты ценнее, чем большая часть вампиров в моей свите.
[indent] Это не было ложью, учитывая ту пользу и возможности, которые приносили Джорджина и Ковен. Заменить хорошего вассала проще, чем проделанную годами работу над целым Ковеном, где Верховная Ведьма весьма расположена к сотрудничеству. Была… 
[indent] И все же он смягчился. В какой-то мере уступил.
[indent] – Ты права. В любом случае, это моя ответственность. Если моя плата за случившееся для тебя невысока, назови свою цену.

Отредактировано Господин Н. (2017-08-19 20:00:20)

[indent] Вероятность попасть в беду в гнезде вампиров – высока. Это Принц всегда знал и не отрицал. Быть опасными – для его расы комплимент и норма. И та же Джорджина никогда не должна забывать об этом, даже находясь в объятиях Сантеса, чрезмерно дружески к ней настроенного. Никогда.
[indent] В определенной мере Принц испытал облегчение, услышав: «Но я верю вам, Ваше Величество.»  Беспокойство немного отступило. Но надеяться на то, что Верховная ведьма предложит расстаться друзьями безвозмездно, он не мог. Как и не мог ожидать такой высокой цены за укус. Три желания?!
[indent] Лицо принца не изменилось. Едва заметно дрогнули брови, когда он внимательно рассматривал бледную Джорджину.
[indent] – Повязка не давит? – поинтересовался Принц, протягивая руку к наложенному врачом бинту, подушечками пальцев касаясь кожи женщины. Сколько там придет ведьмаков за ней чуть позже? Важных, близких… Саму Джорджину всерьез трогать невыгодно, а вот ее приближенных, через которых так удобно давить на лидера, управлять, им и ставить его в невыносимо сложные обстоятельства – обязательно.
[indent] Романо покладисто, нежно улыбнулся, медленно кивнул головой и произнес:
[indent] – Я готов исполнить три твоих желания, если ты здесь и сейчас их озвучишь. И если они не покажутся неподъемными ввиду моих обязательств перед моим народом. А нарушившего наш союз вампира, когда его поймают, я развоплощу сам... Если же твои желания касаются отношений наших фракций, то я всегда готов их обсудить и пойти навстречу, как бывало и ранее. Для этого не нужен укус. Нет ничего лучше договоренностей, которые вполне могут оказаться выгодными и для вампиров.

Отредактировано Господин Н. (2017-08-19 20:17:41)

[indent] Встать. Зачем?
[indent] Нет, ее внутренний мир он решительно не понимал. Наверное, потому никогда бы толком не сумел повторить путь первого советника в политическом – и нее только – сближении с Джорджиной. Разве что на публику, для дела, временно, в качестве спектакля. Не более того. Сейчас все списывалось в глазах Романо на внезапное нападение, экстренный случай, когда живой организм испытывает подъем, всплеск и сил, и эмоций, где самый скромный может плакать и устраивать скандалы, а самый заносчивый и агрессивный – внезапно закрыться. И все это – душа человека. Такая непредсказуемая, если случается что-то неожиданное. Такая живая. И, несомненно, вкусная, как еда.   
[indent] – Хорошо, Джорджина, – мягко сказал Винсент. – Назовешь желания позже.
[indent] Слишком слаба, но сильнее чем ожидалось. Ей не удалось встать, и женщина обессилено опустилась на подушки дивана. Он больше не стал ей ни помогать, ни тем более мешать.
[indent] – Я решу проблему с артефактом, – произнес он. Это его профессия – решать. Вот уже четыре сотни лет.
[indent] Ему хотелось, чтобы разговор закончился – такой непонятный, эмоциональный, на уровне тех чувств, которыми вампир с удовольствием мог питаться, но не мог восхищаться, понимать и разделять.   
[indent] Только политика, только обязательства и допустимый паритет отношений. Разговор с позиции сильного. Все это Винсент мог бы дать этой женщине. Но чего-то иного, что от него требовалось для идеального решения ситуации, – нет. А именно: сострадания, уступок, мягкости на понятном именно ей языке. На своем он уже это делал. Но ведьма не придала значения, посчитала незначительным и пустым. Ей требовалось иное. Романо видел последствия своих действий. Чувствовал, что давит сверх меры, холоден, отстранен. Надо менять тактику, либо – если это невозможно – следует остановиться. Желательно, удалившись. Вампир знал свои рамки возможного и не возводил таланты в абсолют. В этой комнате он проигрывал и – о чудо! – даже не желал выигрывать. Не его поле «сражения». А потому, как хорошо, что в его окружении имеются те, кто способен вести разговор на иных языках. И тысячу раз Романо не одобрял эти языка и истории, но пользоваться их выгодой, несомненно, собирался. Даже не он. Что перетягивать на себя единственного? Все вампиры в целом выигрывали. Чем крепче дружба некоторых из них с ведьмами – тем прочнее власть.

[indent] Киаран и Кайра двигались рядом, неосознанно копируя движения друг друга, легко и непринуждённо – словно играли в отражения друг друга.
[indent] Оба они были в чёрном: на ведьме закрытое бархатное платье (длинные рукава, воротничок-стойка и манжеты с чёрным кружевом), перчатки и шляпка с вуалеткой. На ведьмаке – костюм, рубашка, шейный платок, перчатки и шляпа. Оба светлокожие, черноволосые, с тонкими чертами лиц, высокими скулами, чёткими бровями. У женщины глаза огромные, чернильно-тёмные, у мужчины – с прищуром, ледяного серого оттенка.
[indent] – Нас вызвала графиня Мортимер. – Мужчина даже не попытался улыбнуться встретившему их слуге. Он был собран и сосредоточен.

[indent] В дверь гостиной деликатно, но уверенно постучались. Дождавшись разрешения, Кир шагнул внутрь. Следом за ним тёмной тенью скользнула его сестра.
[indent] Киаран бросил быстрый взгляд Принца, чуть склонился, приветствуя владыку вампиров. А затем ведьмак подошёл ближе к леди Мортимер и наклонился к её руке, аккуратно коснулся её своей магией. Так и есть. Рука была прохладной, а жизненной силы – почти на треть меньше, чем обычно...

Отредактировано Господин Н. (2017-08-24 00:44:32)

[indent] Винсент развел руками, словно бы в покаянном знаке. «Увы, всё так и есть.»
[indent] – Что ж, – проговорил он, – вынужден ненадолго вас покинуть. Боюсь, есть еще дела, требующие моего внимания, а госпожа графиня теперь в надежных руках.
[indent] Он вышел с облегчением.
[indent] Разговор с Джорджиной получился тяжелым. Ему требовалась передышка. И обдумать дальнейшие свои действия и поступки относительно ведьм. К тому другие дела, требующие внимания, действительно были. Отъезд в Уинчестер нельзя откладывать надолго.

[float=right][/float]
[indent] Дуэйн Уилбер, стоял посреди тронного зала. Как и любой придворный из свиты Принца, он бывал здесь ранее. Огромное помпезное помещение подавляло роскошью и размерами. И все же оно нравилось Дуэйну. Правда, сегодня он об этом не думал.
[indent] Когда охрана дворца схватила его в районе доков, вампир пытался выяснить, что происходит. С ним не разговаривали. Просто доставили сюда. Без лишних церемоний, но и без грубости.
[indent] Судя по помещению, с ним желал говорить Принц.
[indent] Тревога подкатывала все сильнее. Да что там говорить, он был уже до смерти напуган и сбит с толку. Его Величеству было достаточно приказать, Дуэйн бы явился без промедления.
[indent] У своей молчаливой стражи получить ответ он уже отчаялся и теперь просто смотрел и слушал, пытаясь понять, что происходит.
[indent] Уилбер так нервничал, что даже не заметил, когда Его Величество появился в зале. Сообразил он, что что-то происходит, когда его суровые стражи согнулись в положенном приветствии. Он, разумеется, тоже поспешил последовать их примеру.
[indent] Центральные двери распахнулись, и в зал вошла необычная группа.
[indent] Люди! Четыре человека в сопровождение лакея. Впрочем, люди не были ему совсем незнакомы. Светловолосая дама, что шла впереди, это же леди Мортимер, Верховная Ведьма лондонского Ковена. «Ничего себе! Так и остальные, наверное, ведьмы и ведьмаки? Зачем я им понадобился? Да еще и так вот, под конвоем?» Тревога молодого вампира усилилась.

Отредактировано Господин Н. (2017-08-29 17:01:42)