[indent] Кевин наблюдал за Джорджиной, хлопая глазами и приоткрыв рот. Он и не собирался «дергаться», но даже если б у него было такое намерение, теперь бы он замер на месте. Не в последнюю очередь – от изумления. 
[indent] Все же Джорджина Мортимер – необычная личность. Кевин знал, что женщины порой подвержены быстрым сменам настроения, но за все свои двести с лишком прожитых лет не встречал ни одну, у кого оно менялось бы так стремительно и радикально. Еще миг назад Верховная ведьма была яростной фурией, а теперь, казалось, вот-вот готова расплакаться. И вся злость Кевина мгновенно улетучилась.
[indent] – Леди Мортимер, – неловко сказал он, – вы только не огорчайтесь! Я постараюсь объяснить.
[indent] Кевин дождался, когда ведьма закончит манипуляции с амулетом, и заговорил:
[indent] – Этот эликсир, он, конечно, безопасен, если действует только на вас. Но если нет? Если – предположим, теоретически – вы сказали неправду, и он действует на всех людей, и его можно создавать в больших количествах, тогда… Ну, например, его можно сливать в водопроводную систему. Люди будут пить эту воду и станут несъедобными для вампиров… Вампиры не смогут жить в Лондоне, и…
[indent] Теперь Кевин и сам уже понимал, что звучит это довольно глупо. Чтобы захватить весь город – сколько ж эликсира нужно! Правда, если прикупить фабрику, соответствующим образом оборудовать и наладить производство, то в теории… Да нет! Ну не может быть!
[indent] – Да, скорее всего я выдумал чушь. Но меня насторожило, что вы так тщательно пытались скрыть это от вампиров. Даже от мистера Сантеса. Я подумал: зачем скрывать, если всё невинно? Но вы… вы очень хотели утаить. Даже стали меня шантажировать, чтобы я дал слово никому не рассказывать. И поставили мне в голову мыслеблок. Вот тогда я и забеспокоился.
[indent] Кевин вздохнул. Неприятно выглядеть идиотом – даже если не впервой. Вдвойне неприятно осознавать, что ты оскорбил ужасными подозрениями человека, который не был виноват. И еще – неприятно понимать, что ты серьезно нарушил союзный договор; как ни крути – а то, что Кевин совершил, можно, при желании, трактовать как шпионаж.
[indent] – И решил проверить, но тихонько, – продолжал он. – Никому ничего не сказал покамест. Сдержал слово и сохранил ваш секрет. Взял котелок тайно, чтобы не…
[indent] Впрочем, это Кевин уже объяснял.
[indent] – Я ведь мог просто унести его и не вернуться, – печально докончил он. – Но вернулся. И принес его назад. Потому что очень надеялся, что ошибаюсь.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-01-14 06:40:54)

[indent] Когда ведьма села, Кевин тоже подошел к стулу и взялся за спинку, но остался стоять. Отчего-то ему казалось, что это будет уместнее.
[indent] Да, с этим эликсиром он, похоже, свалял дурака. Но, наверное, так лучше, чем если бы глава Ковена и вправду оказалась предательницей.
[indent] Он нерешительно посмотрел на Джорджину Мортимер. Вообще-то, вопросы у Кевина имелись. И много. Но он не был уверен, что их стоит задавать. Сейчас Верховная ведьма дружелюбна, но кто знает, что будет через минуту, и какие неосторожные или не ко времени сказанные слова заставят ее вновь рассердиться?
[indent] Кевин переступил с ноги на ногу. Ему было неуютно. Подвал будил неприятные воспоминания. Конечно, ведьма уверила, что Кевина тут больше не тронут, но, вообще говоря, за время их общения она уверяла его много в чем, и не всё из этого оказывалось правдой.
[indent] – Я понимаю, – начал Кевин, осторожно выбирая слова, – что вы, наверное, на самом деле не занимаетесь отловом вампиров. И соблюдаете союзный договор. Иначе не было бы смысла его с вами заключать. Просто, ну… вы ведь можете его и не соблюсти, если вам это зачем-то понадобится. Вы сами мне так сказали. Ну вот поэтому я и не стану врать, что полностью доверяю ведьмам. Конечно, наверное, стоило бы. В конце концов, мистер Сантес вам вроде как верит, а он же давно курирует Ковен и, наверное, разбирается, что к чему. Но тут, понимаете ли, тоже выходит странно: он вам доверяет, а вы его пытались обмануть. Вот такая вот получается история…
[indent] Кевин запнулся. Черт! Он ведь старался выбирать слова аккуратно! И что в итоге? Обвинил Верховную ведьму Ковена во лжи и в том, что договор она соблюдает только на словах? Видимо, он окончательно спятил.
[indent] – Хм-м, то есть, в смысле, – попытался исправить положение Кевин, – я не это хотел сказать! Я имел в виду, что… 
[indent] А что он имел в виду? Кевин снова замолчал, мучительно пытаясь сообразить, как выйти из положения, но на сей раз находчивость отказала.
[indent] – Нет, знаете, – вынужден был признать он, – похоже, я хотел сказать именно это.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-02-25 23:46:49)

[indent] – Вам это удалось, – подтвердил Кевин, кивнув. – Что ж теперь удивляться, что я поверил, и что лучше всего запомнил именно эту фразу?..
[indent] Он немного помолчал.
[indent] – Когда тебя сперва долго мучают, а потом твой палач цинично раздумывает вслух, расхаживая возле пыточного стола: отпустить ли тебя или добить, потому что твоя смерть будет просто мелким недоразумением – это врезается в память, понимаете ли.
[indent] Наверное, это прозвучало немного резко. Зато, по крайней мере, честно. Кевин так и не смог забыть тот момент. Всё остальное – даже самые неприятные эпизоды пыточного процесса – постепенно начинали изглаживаться в памяти. А вот этот разговор… точнее, монолог ведьмы – нет.
[indent] – Это было жестоко, – сказал Кевин. – И вдвойне жестоко, потому что бессмысленно. Вы говорите, что пытались лишить меня уверенности в безопасности?.. Но, помилуйте, о какой уверенности в безопасности могла вообще идти речь тогда? Зачем еще-то было пугать? Вы ж уже получили всё, что хотели!
[indent] Кевин понимал, что начинает распаляться. Это следовало немедленно прекратить. Конечно, леди Мортимер сама первая предложила быть полностью искренними друг с другом, но… 
[indent] …но возможно она вкладывала в эти слова не совсем тот смысл, который привык слышать в них Кевин.
[indent] Он посмотрел в пол. Помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. А потом начал заново:
[indent] – Послушайте, леди Мортимер, давайте разберемся. Должно быть, мои слова прозвучали слишком резко, и я прошу прощения. На самом деле я ни в чем вас не обвиняю. Я просто пытаюсь объяснить, как это всё выглядело с моей стороны. Понимаете, суть в том, что я вам поверил тогда. Не счел это блефом. Поскольку не видел, зачем бы вам блефовать, когда я и так уже… когда вы меня и так уже… Короче, не видел. И сделал логический вывод: вы, в принципе, способны убить вампира так, чтобы вам за это ничего не было. Я, конечно, не сразу этот вывод сделал. Не в тот самый момент. Позже. Когда анализировал ситуацию. Но сделал. Потому что – логично же? Ну, и дальше: если вы теоретически способны отступить от договора в одном, то почему бы и в другом не отступиться, если это можно сделать безнаказанно и сулит выгоду?.. Конечно, возможно, что вы кристально честны и никогда не нарушите союзный договор. Но я вас с этой стороны совсем не знал в тот момент. И, строго говоря, не знаю до сих пор… 
[indent] Кевин снова замолчал. Он отнюдь не был уверен, что говорит правильные слова. Ну, то есть, они были правильными, разумными и логичными – для него самого. Но что насчет нее?
[indent] Может, ей всё это было не нужно? Может, следовало просто упасть на колени и, поцеловав подол ее платья, страстно поклясться больше никогда в жизни не красть ее котелки?..
[indent] Но уж что сказано – то сказано. И Кевин просто уставился на леди Мортимер, не решаясь пошевелиться.

[indent] Леди Мортимер не слышала его. А может быть, не хотела слышать. Может быть, предпочитала слышать только себя – свою боль, или свою злость, или свою досаду. Или что было у нее на душе?..
[indent] А может, дело вовсе не в ней. Может, Кевин сам был виноват? Может, это он не умел объяснить?..
[indent] Так или иначе, разговор поворачивал не туда. В странное – и опасное – русло.
[indent] Кевин не мог понять, зачем Верховная ведьма это делает. Не знал, когда и в какой момент она опомнится. И не отольется ли ему тогда сторицей.
[indent] Он уже трижды проклял тот момент, когда ему пришла в голову мысль провернуть эту чертову операцию. То есть, нет, ситуацию с эликсиром, конечно, следовало выяснить – иначе не было бы Кевину покоя. Но, может, надо было найти какой-то более мирный и безопасный путь?..
[indent] Но что сделано – то сделано. 
[indent] – Леди Мортимер… – сказал он, – пожалуйста… Пожалуйста, поймите. Я ни в чем вас не обвиняю. И не упрекаю. Не предъявляю претензий. У меня нет такого права. Я просто… я всего лишь пытался передать ход своих мыслей. Описать свою логику и взгляд на ситуацию. Я, возможно, был не прав и свалял дурака, но… Но вы хотели знать, что к чему. Вот я и рассказал, как всё было. С самого начала. Ну, и надо было описать мои чувства, размышления и сомнения и объяснить, откуда они взялись. Чтобы вы поняли, почему я решил взять ваш котелок. Не более того. Вы же сами хотели знать…

[indent] Вопрос ведьмы застал Кевина врасплох. Он даже слегка растерялся. Что он сделал бы на ее месте?.. Кевин никогда не мыслил себя большим начальником, да и не хотел бы им быть. Тем не менее, он честно задумался.
[indent] Что сделал бы?.. Должно быть, то же, что и мистер Форнайт.
[indent] А что сделал бы мистер Форнайт?
[indent] Ну… Видимо, сперва досконально разобрался б, что и как. А потом подробно – с аргументами и примерами – объяснил нарушителю, почему не надо было так делать. И – возможно – как следовало сделать вместо этого. Ну, а затем, наверное, выставил вон. Или, скажем, предложил отработку.
[indent] Пожалуй, так. Вот только, – подумалось Кевину, – для Джорджины Мортимер этот рецепт вряд ли подойдет. Потому что ее беспокоили вопросы, которые шефа не волновали бы. Например: что о нем подумают, если он кому-то что-то спустит с рук. Ибо мистеру Форнайту не требовалось утверждать свой авторитет какими-то… особыми мерами. А вот в Ковене, похоже, все не так однозначно.
[indent] Ясно, что самым логичным и очевидным шагом сейчас было бы отправить ноту вампирам, объявив о нарушении союзного договора, изложив все обстоятельства дела и потребовав сатисфакции. Однако если, невзирая на упомянутую очевидность, леди Мортимер этим вариантом не воспользовалась, значит, он ей почему-то не годится. Иначе зачем было спрашивать?..
[indent] Да. И правда. Зачем вообще было спрашивать? Едва ли Верховной ведьме Ковена всерьез требуется его совет. Но, с другой стороны, мысль решить всё это дело полюбовно, не впутывая официальные каналы, Кевину, скорее нравилась. По ряду причин.
[indent] Может быть, леди Мортимер тоже устроила бы отработка? Но только какая? Кой прок Верховной ведьме от молодого и не влиятельного вампира?..
[indent] Хотя минутку… Она ведь хочет кончить свой эксперимент. И даже спрашивала Кевина, как с ним расплатиться за помощь. А он тогда сказал: дескать, потом договоримся. Так почему бы теперь как раз и не договориться? Кевин мог бы поучаствовать в эксперименте до победного конца. Абсолютно безвозмездно. Правда, не понятно, сочтет ли это ведьма достаточной компенсацией. Да и согласится ли вообще после всей истории впустить его в Ковен?
[indent] Был, конечно, и другой вариант. Отдать ведьме часть себя. В буквальном смысле. Ведь ингредиенты, сделанные из вампиров, Ковену всегда потребны.
[indent] Да, это немного пугало. Что отдать-то? Кровь? Но после недавнего пыточного процесса кевиновской крови здесь и так было с избытком. А еще?.. Тут же вспомнилась красотка Ханна с ее завлекательными опытами. Но поскольку леди Мортимер спит с мистером Сантесом (а она с ним спит – в этом Кевин теперь не сомневался), вампирского семени ей тоже хватает.
[indent] По правде сказать, Кевин точно не знал, что идет в дело, а что нет, но слыхал, будто ценность имеют внутренние органы, некоторые кости и определенные части тел. То есть, придется пожертвовать парой пальцев, или дать вырезать печень или позволить выломать ребро? В лучшем случае. Не смертельно, конечно, но очень болезненно: если орган не просто поврежден, а отъят целиком, восстанавливается он медленно и с трудом. И даже обезболивающие эликсиры не особенно-то спасают.
[indent] Не слишком ли высокая цена – учитывая, что Кевин, в сущности, никому не причинил вреда? И никто не пострадал. Ну, кроме самолюбия леди Мортимер.
[indent] «Пожалуй, – подумал он, – надо начинать помаленьку. Авось обойдется.»
[indent] – Мгм… Честно говоря, леди Мортимер, я затрудняюсь сказать, что сделал бы на вашем месте. Но на своем… я тут подумал… Возможно, вас устроила бы какая-нибудь услуга с моей стороны? Например, я мог бы помочь вам довести эксперимент до конца. В качестве компенсации за причиненный ущерб – и в этом свете, разумеется, совершенно бесплатно.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-06-08 14:47:20)

[indent] Кевин рассмеялся. Это вышло несколько натянуто, но не потому, что шутка была плохой. Напротив, она показалась ему довольно милой. Просто за прошедший день Кевин уже устал переживать, эмоционально вымотался, и ему было малость не до смеха.
[indent] Однако он ценил стремление леди Мортимер разрядить обстановку. И ни в коем случае не хотел обидеть главу Ковена равнодушием к ее остроумию. А посему поддержал игру.
[indent] – О! – сказал он. – Я польщен. Мисс Бисли прелестна. И, похоже, я действительно ей понравился, если она согласилась выйти за меня всего лишь после двух дней знакомства, ничего, вдобавок, не зная о моих доходах и о том, в какой мере я смогу ее обеспечить. И тем более мне льстит, что ради меня она готова отказаться от привычного ей образа жизни, в том числе от всех этих оргий и прочих… ну, вы понимаете… экспериментов с применением соития – и всю жизнь хранить верность одному мужчине, который меж тем, – Кевин извиняющимся жестом развел руками, – даже не сможет обеспечить ей радость материнства. Я не говорю уже о том, – продолжал Кевин, – что мисс Бисли нужно будет сменить конфессию. Ведь я католик. А она, думаю, нет. Но чтобы нам с мисс Бисли обвенчаться ей придется перейти в католичество. А это же серьезный шаг, вы сами понимаете. Для некоторых – даже более серьезный, чем собственно брак.
[indent] Кевин лучезарно улыбнулся.
[indent] – Я не настолько циничен, чтобы принять от бедной девушки такую жертву. 
[indent] «А может, – подумал он, – леди Мортимер вовсе и не пыталась разрядить обстановку. Может, она просто пока не решила, что со мной делать, и пошутила, чтобы заполнить паузу для раздумий».
[indent] Но, в сущности, куда торопиться-то? Кевин ведь не растворится в воздухе – ни завтра, ни послезавтра. Ну… разве что не по своей воле.
[indent] – А если серьезно, леди Мортимер, – сказал он, – ведь вам не обязательно принимать решение прямо сейчас. Я никуда не убегу. Вы знаете мой адрес. Как только сочтете нужным – сможете прислать мне записку, к примеру. На этот раз, – Кевин вновь улыбнулся, – ее даже не придется складывать треугольником.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-06-26 19:04:24)

[indent] – Э… – выдал Кевин. И на некоторое время замолк.
[indent] Сказать, что он растерялся – ничего не сказать. Однако было ясно как день, что ответа: «Э» тут явно недостаточно.
[indent] – Я, – сделал Кевин вторую попытку, – вовсе не собирался дурачиться, леди Мортимер. Я просто… э… хотел поддержать вашу шутку. Поскольку… э… решил, что вы пошутили. Потому что… э… потому-то… видите ли… мне в голову не могло прийти, что… э… ну, что подобное предложение можно сделать всерьез.
[indent] Святая правда. Но, похоже, в случае с Верховной ведьмой все-таки можно. Эта леди никогда, видимо, не перестанет его изумлять. И ставить в тупик.
[indent] – Но если уж на то пошло, – продолжил он, немного собравшись с мыслями, – то, боюсь, вы не совсем верно поняли меня, леди Мортимер. Я говорил о… ну… о некоей услуге с моей стороны, которую я мог бы оказать вам в качестве компенсации за причиненный моральный ущерб. О наказании же…  Со всем моим уважением, леди Мортимер… но наказание мне все-таки вправе определить только вампиры, облаченные соответствующей властью. А это… это я скорее рассматривал именно как некоторую сделку… взаимную договоренность, которая позволила бы нам не выносить конфликт на официальный уровень. Но вынужден сказать, что такое условие для меня, увы, неприемлемо. И если это единственный вариант, который вас устроил бы, и вам не нужно от меня ничего другого, тогда, я боюсь, наверное придется действовать обычным порядком. Мне очень жаль.
[indent] И опять святая правда. Кевин с удовольствием обошелся бы без «официального порядка».
[indent] «Будет скандал, – с тоской подумал он. – Мистер Форнайт неизбежно окажется в него втянут. Все перессорятся. Из-за меня. И почему я такой… нелепый?..»
[indent] – Но может быть, – сказал он как мог осторожно, – все-таки есть что-нибудь другое, сударыня?..

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-07-01 00:21:50)

[indent] – Понимаете ли, леди Мортимер, я боюсь, что вы… – Кевин в очередной раз замялся. – Наверное, не слишком часто общаетесь с обычными смертными. Тем более – с небогатыми людьми.
[indent] Впрочем, чему удивляться? Джорджина Мортимер – ведьма и аристократка. Жизнь простых смертных, тем более, таких, которые не имеют отношения к Ковену, для нее далека и не понятна.
[indent] – Боюсь, что нельзя въехать в дом на глазах у всех соседей, а потом просто взять и исчезнуть. Эти же соседи через некоторое время забеспокоятся, что молодая чета бесследно пропала. Сообщат в полицию – из самых лучших побуждений. Полиция объявит розыск. Это, как вы понимаете, совершенно не к чему ни мне, ни мисс Бисли. Если же исчезнет только муж… да, это можно объяснить, например, дальней поездкой, но все же он должен время от времени «приезжать» – долгое отсутствие вызывает пересуды и ненужные подозрения. К тому же муж-вампир невыгоден тем, что не меняется с годами. Конечно, он может через некоторое время «умереть», но тело должны будут доставить домой, похоронить… Да и представьте, какой поднимется ажиотаж, если «мертвеца» кто-то затем увидит в городе. Лондон кажется большим, но на деле такие казусы случаются сплошь и рядом. Вдобавок, даже если муж в дальней поездке или умер, замужняя дама едва ли может не ночевать дома или не появляться там по несколько дней кряду. Иначе люди начнут судачить, а это…
[indent] Кевин посмотрел на Верховную ведьму. Она-то не появляется, похоже… Интересно, что думает ее собственный муж?.. И знакомые… Впрочем, у аристократов и богатеев, способных заткнуть пачкой банкнот слишком разговорчивые рты, дело с этим обстоит несколько проще. Но ясно, что изображать аристократов Кевин и его предполагаемая жена уж точно не смогут.
[indent] – Это крайне нежелательно. Вы сами понимаете, леди Мортимер: любое поведение, которое кажется необычным и предосудительным, вызывает разговоры и притягивает взгляд. Люди склонны совать нос в дела своих соседей. Копаться в их грязном белье. Чесать языки. И они видят гораздо больше, чем кажется. Странное поведение привлекает внимание. Пристальное внимание чревато нарушением секретности. Я не хотел бы стать тому причиной, как и не хотел бы, чтобы при моем участи причиной тому стал кто-то другой. Например, ведьма. Да и если вашим девушкам нужен статус замужних дам, почему бы им не обвенчаться с собственными партнерами по Ковену? Тогда образ жизни супругов будет более схож, да и муж-человек тут гораздо выгоднее. Вампиры потому и редко вступают в брак, что плохо для этого подходят. И я – не исключение.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-07-01 00:15:36)

[indent] – М-м… – сказал Кевин. – Видите ли, леди Мортимер… честно говоря, в первую очередь я заботился не о вашей безопасности, а о сохранении секретности. Поскольку это моя обязанность и поскольку, много лет проработав в Службе секретности, я знаю, как это важно, и как часто мелкие и казалось бы не важные вещи и поступки могут приводить к серьезным нарушениям.
[indent] Он вздохнул. Это тоже была чистая правда. Кевин вспомнил пару случаев и внутренне содрогнулся.
Разумеется, леди Мортимер разбирается в своей магии. Но часто ли ее ведьмы выходили замуж за вампиров? Понимает ли она все особенности жизни существ, обреченных обитать в темноте? Да, у нее любовник – вампир. Но не факт, что глава Ковена глубоко вникала в эти тонкости.
[indent] – Конечно, леди Мортимер, я ни в коей мере не собираюсь подвергать сомнению ваши слова. И бесспорно, у вас есть магия, которая помогает сохранять секретность. Если вы говорите, что проблем не возникнет, вероятно, так оно и есть, но все это… – Кевин помахал руками в воздухе, – было весьма неожиданно, и я должен быть уверен, что это безопасно. Думаю, мне надо посоветоваться. Относительно всех тонкостей сохранения секретности при таком вот… – Кевин снова помахал руками, – раскладе. Посоветоваться с теми, кто знает о секретности больше меня. То есть, с более опытными коллегами и в первую очередь с мистером Форнайтом. Я бы предложил в таком случае отсрочить окончательное решение вопроса до этого момента. И если это действительно единственная услуга, которая вам от меня нужна, то мне имеет смысл сейчас поехать в контору, разыскать мистера Форнайта и объяснить ему ситуацию. Но я сделаю все, чтобы дать вам ответ как можно быстрее.

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-07-07 18:59:19)

[indent] Кевин взглянул на Джорджину с некоторым удивлением.
[indent] Доказательства?.. Зачем?
[indent] Ему с трудом верилось, что если Верховная ведьма заявит Принцу или тому же Сантесу о безобразиях, устроенных в Ковене вампиром, ее просто спровадят восвояси, даже не потрудившись вызвать упомянутого вампира «на ковер» и уточнить у него, какого черта.
[indent] Впрочем, не его это, О’Нейла, дело. И менее всего он был настроен лезть в отношения власть имущих. Если леди Мортимер считает, что ей требуется бумага – пусть будет бумага. Кевину не трудно написать признание, учитывая, что он в любом случае не планировал отрицать правду или куда-нибудь исчезать.
[indent] Куда бы? То есть, наверное, если поставить себе такую цель и поднапрячься, в Лондоне можно спрятаться даже от ищеек Его Величества. Но что дальше? Сидеть, не высовывая носа, в какой-нибудь дыре, когда у тебя есть друзья, любимая работа и множество прочих важных и интересных дел? Ради чего?..
[indent] – Конечно, леди Мортимер, – сказал Кевин. – Я напишу, если вам так угодно. Можно взять перо и бумагу?

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-07-13 04:54:22)

[indent] Кевин пододвинул к себе лист бумаги и чернильницу. Взял перо. Он немного подумал, формулируя в голове «признательные показания», а потом начал писать.

[indent] Я, Кевин О‘Нейл, подтверждаю, что самовольно взял в лаборатории лондонского Ковена котелок с остатками экспериментального эликсира, изготовленного леди Джорджиной Мортимер. Котелок я доставил в штаб-квартиру Службы секретности, с тем, чтобы взять образец эликсира на анализ и удостовериться, что означенный эликсир не несет никакой угрозы существованию и благополучию вампиров. После того, как образец был взят, я вернул котелок обратно в Ковен.

Кевин О’Нейл 30 сентября 1870 года

[indent] Закончив, Кевин взял исписанный лист и протянул его леди Мортимер.
[indent] – Вот, пожалуйста. Вас устраивает текст?

Отредактировано Кевин О'Нейл (2019-07-12 23:28:35)